O asteróide Bennu é um lugar pequeno e estranho, mas os dados da missão OSIRIS-REx da NASA estão começando a desvendar seus mistérios.
A espaçonave, que está orbitando Bennu desde dezembro de 2018, está se preparando para coletar uma amostra da superfície do asteróide no final deste mês. Em preparação, ele reuniu uma miscelânea de informações, incluindo dicas de que o asteróide pai de Bennu pode ter tido água corrente.
Bennu é um tipo de asteróide chamado pilha de entulho, formado quando algo se quebrou em um asteróide maior bilhões de anos atrás e os pedaços se aglutinaram em muitos asteróides menores.
Ao estudar Bennu, que tem cerca de 500 metros de largura, podemos aprender mais sobre esse asteróide pai, que provavelmente tinha algumas centenas de quilômetros de diâmetro.
Quando o OSIRIS-REx alcançou Bennu, percebeu algo estranho: algumas das pedras tinham veias brilhantes de até 150 centímetros de comprimento e 14 centímetros de espessura.
Partículas de vida
Essas veias são muito grandes para se formarem no próprio Bennu, diz Hannah Kaplan no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, então provavelmente eram porções de rachaduras maiores no pai de Bennu que tinham vários quilômetros de comprimento.
“Eles sugerem que havia fluido fluindo em escalas bastante grandes no asteróide pai de Bennu”, diz Kaplan. Isso porque as veias são feitas de carbonatos, tipo de composto que geralmente se forma a partir das interações entre a água e a rocha, diz ela.
Na verdade, mais de 98 por cento da superfície de Bennu parece estar revestida de carbonatos e moléculas orgânicas, compostos complexos de carbono que são vistos como precursores da vida.
No entanto, apesar de provavelmente ter água e produtos orgânicos, era improvável que o pai de Bennu estivesse cheio de vida.
“Você está no vácuo do espaço, não há atmosfera, você está vendo muita irradiação, está frio – você não gostaria de se sentar na superfície”, diz Kaplan. “Não é um ambiente favorável em si, mas tem muitos fatores que tornam um lugar tecnicamente habitável.”
Um dos principais objetivos do OSIRIS-REx é investigar o carbono em Bennu porque a Terra foi provavelmente construída a partir de rochas semelhantes a ela, e essas podem ter trazido os ingredientes da vida para cá. “Esses mesmos tipos de orgânicos podem ter sido entregues à Terra primitiva e podem ter sido o início de parte da química orgânica que deu origem à vida como a conhecemos”, diz Kaplan.
Também existem diferenças na superfície de Bennu que são difíceis de explicar. É coberto por rochas, mas as maiores estão principalmente no hemisfério sul. As rochas em si também são estranhas, algumas sendo tão porosas que o espaço vazio parece compreender até 55 por cento delas, mais do que qualquer meteorito que já recuperamos.
Parece haver duas populações de rochas: porosas, de cor mais escura, e mais densas, de cores mais claras, que costumam ter veios de carbonato.
Essas diferenças não são óbvias para o olho humano – a superfície apenas pareceria ser de um cinza escuro bastante uniforme para nós – mas podem ser fundamentais para nos ajudar a descobrir como Bennu se formou.
Eles podem ter vindo de duas áreas diferentes no corpo pai de Bennu, com as rochas mais densas vindo do subsolo.
Isso não responderia a todos os mistérios de Bennu, no entanto, porque alguns se relacionam com a evolução do asteróide depois que ele foi arrancado de seu corpo pai maior.
“A forma como a cor de Bennu muda ao longo do tempo é um pouco diferente do que vimos em outras superfícies planetárias como a lua ou outros asteróides que visitamos”, disse Daniella DellaGiustina, da Universidade do Arizona.
Astrônomos podem datar diferentes áreas de Bennu comparando regiões mais frescas com outras mais intemperizadas, revelando como elas mudam com o tempo. As rochas em Bennu parecem ficar mais azuis, enquanto as de outras rochas espaciais tendem a se tornar mais vermelhas.
Isso pode ser devido à forma como essas rochas carbonáticas interagem com o vento solar e os micrometeoritos de maneira diferente das rochas sem carbonatos, diz DellaGiustina.
Em 20 de outubro, o OSIRIS-REx pegará uma pequena amostra da superfície de Bennu antes de voltar para a Terra. Quando a amostra chegar aqui em 2023, os pesquisadores serão capazes de experimentá-los diretamente, esperançosamente respondendo a muitas dessas perguntas.
“Todo o trabalho de caracterização que fizemos para Bennu basicamente coloca essa amostra de retorno em contexto”, diz Benjamin Rozitis da Open University no Reino Unido.
Se pudermos estudar a amostra completamente e entender como ela se relaciona com as diferentes rochas em Bennu, isso torna mais fácil comparar Bennu com outros asteróides e corpos pequenos.
“Não podemos fazer um retorno de amostra de todos os lugares interessantes do sistema solar, mas estudando Bennu globalmente e tentando entendê-lo como um mundo pequeno, temos uma noção muito melhor de como Bennu se relaciona com outros objetos em nosso sistema solar que talvez nunca possamos provar ”, diz DellaGiustina.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Oddee
