Dois anos e meio atrás, quando o biólogo Colin Donihue vagou por Turks e Caicos laçando lagartos com fio dental, ele não poderia ter previsto como seu projeto iria evoluir.
Sua equipe viajou para as ilhas para capturar e medir lagartos. “E eis que, três dias depois de partirmos, as ilhas foram atingidas pelo furacão Irma e, em seguida, pelo furacão Maria algumas semanas depois”, diz Donihue, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Washington em St. Louis. Sua equipe voltou à ilha algumas semanas depois para uma rara oportunidade.
A mudança climática está constantemente testando o reino animal. A elevação do nível do mar ameaça as espécies de extinção, a perda de habitat afeta o comportamento e os pais passam adiante táticas de sobrevivência genética para seus filhos.
Mas grandes mudanças no clima também trazem eventos climáticos perigosos, como furacões, que deixam suas próprias impressões digitais na biologia.
Podem esses eventos pesados, mas breves, moldar o futuro da vida animal de forma permanente? Uma nova pesquisa examinando blocos de notas de quase 200 espécies de lagartos Anolis em vários países responde – surpreendentemente – sim.
Para os lagartos Anolis – ou anoles – os blocos de papel texturizados podem agarrar superfícies lisas com força, o que ajuda a navegar por vidas passadas no alto de árvores.
Em um relatório de 2018, a equipe de Donihue mostrou que os lagartos sobreviventes tinham blocos de dedos estatisticamente maiores, em média, do que a população antes dos furacões Irma e Maria. Mas não estava claro se a mudança do bloco de notas iria pegar.
“Então, mostramos essa mudança na população”, diz Colin Donihue, “mas realmente queríamos saber como seria a próxima geração”.
Um ano depois das tempestades, a equipe de Donihue repetiu as medições do bloco de notas, mas se concentrou em lagartos mais jovens que descendiam dos sobreviventes do furacão.
Agora, em um novo estudo publicado esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences, a equipe de Donihue relata que as gerações futuras de anoles mantêm a mesma adaptação. Eles relatam que essa mudança ocorre há décadas – uma consequência dos furacões a longo prazo e em grande escala.
Patas menores significam menores chances de sobrevivência
“Os resultados foram incrivelmente impressionantes”, diz Michele Johnson, professora de biologia da Trinity University com 19 anos de experiência no trabalho com anoles. Johnson, que não é afiliado a este trabalho, estuda a evolução do comportamento e da fisiologia dos lagartos. “Encontrar um sinal evolutivo tão forte de furacões em todas essas escalas é realmente notável – e acho realmente surpreendente”.
Quando um furacão atinge a terra, ventos fortes podem soprar através das árvores. Para os animais que vivem e se agarram a essas árvores, é um momento de se agarrar à vida.
“Se eles forem arrancados daquele poleiro, então quase certamente serão lançados no oceano ou no chão”, diz Johnson, sobre pequenos lagartos de ilhas. “Ventos de 80 milhas por hora podem ser uma força que realmente fere você fisicamente.”
O efeito duradouro nos anoles de Turks e Caicos foi claro, mas apenas falou sobre o que aconteceu naquele habitat. “A outra grande questão era: trata-se apenas de um caso isolado?” diz Donihue. “Ou este é realmente um fenômeno que afeta mais espécies que são afetadas diretamente por furacões?”
A única maneira de confirmar uma conclusão de longo alcance sobre a adaptação era, bem, a pesquisa ir mais longe.
A equipe coletou 70 anos de dados de furacões e os analisou em comparação com medições de blocos de notas para 188 espécies diferentes de anoles em todo o Caribe.
Em vez de saltar por ilhas para coletar todos aqueles lagartos, Donihue usou varreduras digitais de espécimes de museus para medir os minúsculas patas.
Uma por uma, a equipe analisou três espécimes para cada espécie diferente de lagarto e cada caminho histórico de furacão. Surpreendentemente, eles encontraram o mesmo padrão em todo o mundo: anoles expostos a furacões desenvolveram patas maiores.
Medindo a força de aperto do lagarto
“Uma peça central da síntese evolutiva moderna é entender como os processos microevolucionários levam a padrões macro evolutivos”, diz Shane Campbell-Staton, professor de biologia na UCLA. Campbell-Staton, que não é afiliado ao trabalho, pesquisa a evolução contemporânea no reino animal. “Este estudo é um exemplo realmente interessante das conexões que podem ser feitas entre os dois.”
Os dados provam que a observação inicial em Turks e Caicos não foi apenas um incidente isolado aleatório. Uma enorme variedade de lagartos em vários habitats diferentes, todos mostram a mesma evolução rápida. E por anos, essa mudança evolutiva específica é passada de geração em geração.
Surpreendentemente, eles encontraram o mesmo padrão em todas as geografias e um gênero inteiro
Para ser claro, os furacões não estão causando o crescimento de blocos de notas em lagartos individuais. A maioria dos lagartos com blocos de notas menores não está sobrevivendo a furacões.
Assim, a cada tempestade fatal, o tamanho médio das patas dos lagartos sobreviventes aumenta. Esta é a seleção natural clássica e, como os furacões são tão violentos e rápidos, estão acontecendo na velocidade da luz.
Não é comum que os cientistas encontrem padrões tão difundidos em resposta à mesma pressão ambiental. Neste caso, os furacões estão causando a mesma mudança dentro de uma população, dentro de uma espécie, dentro de um gênero inteiro, e “Não temos muitos exemplos onde esse tipo de resposta paralela está documentado“, diz Johnson
“Pegando essas mudanças de curto prazo ao longo de uma única geração e expandindo isso em como esses tipos de eventos podem moldar padrões geográficos amplos”, diz Campbell-Staton. ”Donihue preenche a lacuna de uma forma realmente única que eu realmente não vi ser feito”,
Donihue espera que este trabalho empurre os cientistas a procurar outras tendências semelhantes na evolução, talvez até mesmo para informar os esforços de conservação.
“A qualquer momento você pode revelar um padrão geral sobre a resposta biológica a situações de ameaça”, diz Campbell-Staton. “Há algumas aplicações inerentes à compreensão dos aspectos da conservação das espécies”
De acordo com Donihue, esta é uma história de resiliência. Mesmo em face de ventos apocalípticos sobrecarregados pela mudança climática, esses lagartos se adaptam e encontram uma maneira de permanecer por perto.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Massive Science
