A tectônica de placas tende a dominar a visão comum da formação de montanhas: onde duas placas se encontram, a rocha é empurrada para cima. No entanto, grandes mudanças na crosta terrestre não podem levar todo o crédito por este processo inspirador.
Como disse Alan Collins, geólogo da Universidade de Adelaide, na Austrália: “As montanhas agem como os pulmões nos humanos. Eles são o lugar onde o material é transferido das profundezas da terra para a superfície da Terra por meio de uma erosão rápida e eficiente. ”
Essa transferência de material depende dos processos em andamento na superfície, o que significa que montanhas também podem ser criadas, moldadas e destruídas pelo clima e pela erosão.
Mas há um debate contínuo sobre como exatamente o clima, a tectônica e as cadeias de montanhas interagem, devido a uma compreensão imperfeita do equilíbrio entre a remoção de rocha por meio da erosão e a substituição de rocha por soerguimento.
Agora, a pesquisa publicada na revista Science Advances captou com precisão o dramático efeito erosivo da chuva, mostrando como ela esculpe picos e vales ao longo de milhões de anos.
“Pode parecer intuitivo que mais chuva possa moldar as montanhas, fazendo com que os rios cortem as rochas com mais rapidez”, diz o autor principal Byron Adams, da Universidade de Bristol, no Reino Unido.
“Mas os cientistas também acreditaram que a chuva pode erodir uma paisagem com rapidez suficiente para essencialmente‘ sugar ’as rochas da Terra, efetivamente puxando montanhas muito rapidamente.”
Ao remover uma enorme quantidade de material da superfície, a água pode criar um gradiente de pressão na crosta terrestre, fazendo com que as rochas “fluam” e, eventualmente, empurre as montanhas para cima.
As medidas necessárias para determinar qual é o modelo mais preciso são complexas e difíceis de fazer. Mas Adams e sua equipe estavam à altura do desafio.
Concentrando-se na região dinâmica do Himalaia central e oriental, eles coletaram uma série de amostras de grãos de areia com o objetivo de descobrir a rapidez com que os rios erodem as rochas – olhando para “relógios cósmicos” dentro dos grãos.
“Quando uma partícula cósmica do espaço sideral chega à Terra, é provável que atinja grãos de areia nas encostas das colinas enquanto são transportados em direção aos rios”, explica Adams.
“Quando isso acontece, alguns átomos dentro de cada grão de areia podem se transformar em um elemento raro. Contando quantos átomos deste elemento estão presentes em um saco de areia, podemos calcular há quanto tempo a areia está lá e, portanto, a rapidez com que a paisagem está erodindo. ”
Depois de coletar amostras de todas as faixas, a equipe testou uma série de modelos numéricos para encontrar um capaz de prever com precisão as taxas de erosão que mediram. Isso permitiu que eles quantificassem – pela primeira vez – como a chuva afeta a erosão em terreno acidentado.
Resultados
Adams acredita que a descoberta é um avanço empolgante, porque “ela apóia fortemente a noção de que os processos atmosféricos e sólidos da terra estão intimamente conectados”. Isso pode ter implicações reais para a compreensão da história da Terra e até da própria vida.
Collins também vê a técnica como um grande avanço. “Se funcionar de maneira geral – e o estudo deles é o maior do tipo feito até agora – pode ser usado para quantificar como os elementos são transferidos para os sistemas da superfície terrestre a partir das profundezas do planeta.”
“A vida precisa de nutrientes”, acrescenta Collins. “A maioria deles, desde o fósforo que compõe a estrutura do DNA até elementos essenciais como o molibdênio ou o selênio, vêm das profundezas da terra e da erosão de rochas em cinturões montanhosos.”
“Se entendermos melhor como essa transferência é facilitada nesses cinturões de montanha, seremos mais capazes de entender como esse feedback ocorre e como nossa Terra evoluiu.”
Para Adams e sua equipe, o próximo passo é verificar se as taxas de erosão que mediram são grandes o suficiente para impulsionar o “fluxo crustal” das rochas.
Curiosamente, Adams também está trabalhando em um projeto que usa esse tipo de pesquisa para ajudar a prever o impacto da mudança do clima nas paisagens montanhosas.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Cosmos
