Trabalhando em temperaturas abaixo de zero em uma caverna sagrada budista no alto do planalto tibetano, pesquisadores da Austrália descobriram um depósito de ferramentas de pedra, ossos de animais e DNA dos denisovanos – o ancestral mais misterioso dos humanos modernos.
Primos dos neandertais, os denisovanos contribuíram com cerca de 5% do DNA dos aborígenes australianos, mas nunca encontramos um único fóssil completo – apenas fragmentos de dedo e mandíbula.
Sabemos apenas que eles viveram na Ásia entre 45.000 e 400.000 anos atrás, frequentemente em altitudes que a maioria dos humanos modernos não conseguia sobreviver.
Os humanos modernos os encontraram algum tempo depois de deixarmos a África. E então eles desapareceram, quase sem deixar vestígios.
Em 2019, arqueólogos provisoriamente ligaram um fragmento de maxilar encontrado na caverna aos denisovanos. Mas muitos especialistas estavam céticos; não havia prova de DNA.
Agora os pesquisadores estão de volta com um novo relatório na Science, apoiado por uma equipe de especialistas australianos. E desta vez eles têm DNA.
“É uma enterrada“, disse a professora associada Kira Westaway, especialista em datação arqueológica da Universidade Macquarie. “O namoro é realmente seguro.”
O estudo também prova uma nova maneira de fazer arqueologia: em vez de procurar fósseis, o DNA humano antigo agora pode ser retirado da terra.
Pesquisas recentes sugerem que nossa árvore genealógica tem muitos galhos – e eles se dobram sobre si mesmos e se misturam.
Os humanos modernos deixaram a África há talvez 200.000 anos. Mas eles não rumaram para terra nullius. O mundo já fervilhava de outras espécies de humanos, desde neandertais e denisovanos até o homo floresiensis, parecido com hobbit, encontrado na Indonésia.
O alvorecer da genética permitiu que os cientistas descobrissem seus genes que vivem dentro de nossos próprios genomas.
Os tibetanos modernos, por exemplo, têm um gene denisovano que os permite prosperar em grandes altitudes.
“Quando nossa espécie saiu da África, a caminho de se mudar para a Austrália, encontramos denisovanos em algum lugar da Ásia, cruzamos com eles e carregamos parte da informação genética“, disse Bo Li, professor associado da Universidade de Wollongong, especialista em datação da equipe.
Agora todas aquelas espécies de proto-humanos se foram.
“Por que sobrevivemos, quando todas as outras espécies se extinguiram? O que nos tornou tão especiais?” disse o professor Westaway.
O fragmento do maxilar de mais de 160.000 anos foi desenterrado da Caverna Baishiya Karst, na base de um penhasco branco que fica 3.280 metros acima do nível do mar.
Agora é um santuário para monges budistas. Eles permitem que os arqueólogos entrem apenas alguns dias por ano – à noite, no meio do inverno, quando a temperatura cai para 18 graus negativos.
No início deste ano, a equipe do professor Li cavou no chão congelado da caverna, desenterrando centenas de ossos de gazelas, raposas e rinocerontes mortos e ferramentas de pedra brutas – mas nenhum fóssil humano.
No entanto, eles não precisavam de fósseis. Os humanos soltam DNA em todos os lugares que vão, em sua saliva, flocos de pele e fezes. Em solo congelado, algum DNA pode sobreviver por milênios.
Usando uma nova técnica delicada que os pesquisadores compararam à “pesca de DNA”, os pesquisadores conseguiram extrair o DNA de Denisovan de quatro camadas de sedimentos datadas entre 45.000 e 100.000 anos atrás.
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“Mas quanto você pode confiar nisso? Isso ainda é um grande ponto de interrogação, porque é uma nova técnica“, disse a Dra. Sally Wasef, uma especialista em DNA da Universidade Griffith.
“Você se preocupa como o DNA vai viajar no solo e se há alguma contaminação.”
Os denisovanos não deixaram quase nenhum registro fóssil conhecido. Mas se pudermos retirar seu DNA da terra, podemos agora descobri-los em qualquer lugar.
“Isso realmente abre novas possibilidades“, disse o professor associado Mike Morley, geoarqueólogo da Flinders University. “Pode até ser que os fósseis denisovanos estejam em museus de todo o mundo – simplesmente não sabemos como é um fóssil denisovano.”
Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: SMH
