A primeira viagem até o ponto mais fundo do oceano: A Fossa das Marianas em 1960

Em 21 de dezembro de 1872, a corveta naval britânica HMS Challenger navegou de Portsmouth, Inglaterra, em um esforço histórico. Embora o sofisticado veleiro a vapor tivesse sido originalmente construído como um navio de combate, seus instrumentos de guerra haviam sido removidos recentemente para dar lugar a laboratórios, equipamentos de dragagem e aparelhos de medição. 

A primeira viagem até o ponto mais fundo do oceano: A Fossa das Marianas em 1960
Fossa das Marianas. Foto: (reprodução/internet)

Ela e sua tripulação de 243 marinheiros e cientistas partiram para uma longa e sinuosa circunavegação do globo com ordens para catalogar a profundidade, temperatura, salinidade, correntes e biologia do oceano em centenas de locais – um esforço oceanográfico muito mais ambicioso do que qualquer outro empreendido antes dele.

Durante três anos e meio, a tripulação passou dia após dia dragando, medindo e sondando os oceanos. Embora os dados coletados fossem cientificamente indispensáveis, os homens foram levados à loucura pelo tédio, e cerca de sessenta almas acabaram optando por saltar de navio em vez de fazer mais uma medição de profundidade ou leitura de temperatura. 

O lugar mais fundo da Terra

Em 1875, quando a tripulação estava “sondando” uma área perto das Ilhas Marianas no Pacífico ocidental, o mar engoliu uma espantosa linha de medição de 4.575 braças (cerca de oito km) antes que o peso da sonda atingisse o fundo do oceano. 

Os pesquisadores haviam descoberto um vale submarino que viria a ser conhecido como a Depressão Challenger. Alcançando 10,91 km em seu ponto mais baixo, agora é conhecido por ser o local mais profundo de toda a Terra. A região é de uma profundidade tão imensa que se o Monte Everest fosse colocado no fundo do mar naquele local, o pico da poderosa montanha ainda estaria sob mais de uma milha de água.

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Nada se sabia sobre quais organismos e formações poderiam se esconder a tais profundidades. Muitos cientistas da época estavam convencidos de que tais fendas deveriam ser lugares sem vida considerando a imensa pressão, o frio relativo, a falta total de luz solar e a suposta ausência de oxigênio. Passaria quase um século até que um punhado de inventores e exploradores finalmente resolvessem ir até lá e dar uma olhada por si mesmos.

A obscura e misteriosa Fossa Mariana

Nos anos que se seguiram à expedição Challenger, pesquisas subsequentes da região constataram que a Depressão faz parte de uma formação muito maior, a enorme Fossa Mariana

Esta trincheira de 2542.7 km de comprimento é o resultado da placa tectônica do Pacífico subducente sob a Placa Mariana, e a pressão da água em seu piso é tão difícil de compreender que é frequentemente descrita com analogias incompreensíveis como “o peso de cinquenta jumbos”, “o peso de 1.600 elefantes em cada centímetro de seu corpo”.

O primeiro cientista com o know-how e os meios para considerar seriamente um mergulho no fundo da Mariana foi Auguste Piccard, um professor suíço, físico e inventor. No início da década de 1930, ele ganhou considerável fama científica ao construir e pilotar o primeiro balão estratosférico tripulado do mundo, usando uma esfera pressurizada e um saco de gás de hélio de seu próprio projeto para alcançar altitudes que nenhum humano havia conseguido.

A ideia de Piccard

A mais de 70.000 pés, ele conduziu experimentos para medir raios cósmicos, e fez medições para ajudar a provar as teorias de seu amigo Albert Einstein. A esposa de Piccard -ortificou que um homem de meia-idade se sujeitaria repetidamente a tais riscos – insistiu que ele se aposentasse de sua carreira de balão. Muito para surpresa dela, ele concordou.

A primeira viagem até o ponto mais fundo do oceano: A Fossa das Marianas em 1960
Don Walsh e Jacques Piccard no Trieste. Foto: (reprodução/NOAA Ship Collection)

A esfera de pressão de treze toneladas do novo veículo poderia acomodar dois passageiros – embora bastante apertado – e incluía tanques de oxigênio, respiradores e purificadores de dióxido de carbono. Seu casco tinha cinco polegadas de espessura e uma única janela de cinco centímetros de largura feita de um cone grosso de lucite – o único material transparente capaz de suportar as profundidades que este veículo pretendia alcançar. 

Após a embarcação ter realizado vários mergulhos de teste bem sucedidos, a Marinha dos EUA adquiriu o Trieste e o enviou para as Marianas para utilizá-lo no Projeto Nekton – uma série de mergulhos nos lugares mais profundos e escuros do oceano para coletar informações sobre a penetração da luz solar, visibilidade submarina, transmissão de sons artificiais e estudos geológicos marinhos da trincheira.

A expedição oceânica

Em 23 de janeiro de 1960, dois homens subiram a bordo do Trieste para sua tentativa de mergulhar nas profundezas da Fossa Mariana: o especialista em marinha, Tenente Don Walsh da Marinha dos EUA; e o oceanógrafo Jacques Piccard, filho do inventor do veículo. 

Aos 76 anos de idade, o próprio Auguste não pôde participar pessoalmente. Os dois hidronautas deveriam ficar confinados em sua esfera de pressão alimentada por bateria por mais de oito horas, incluindo quase quatro horas cada um para a descida de 7km e remontagem. 

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Já que nenhuma embarcação tripulada ou não tripulada jamais havia feito a viagem até o local, ninguém tinha certeza de quanta vida, se é que haveria, seria encontrada lá. 

A viagem ao fundo da Terra

Cerca de três quartos de hora depois, o Batiscafo Trieste fez história enquanto seu casco descansava suavemente sobre o piso sedoso do abismo profundo da Depressão. Trieste e sua tripulação haviam passado quatro horas e quarenta e oito minutos em trânsito. 

A instrumentação do balneário indicava uma profundidade de 37.798 pés e uma pressão externa de 1.099 atmosferas – cerca de oito toneladas por polegada quadrada. Os cientistas acenderam as luzes externas para lançar luz sobre um pedaço de terra que não havia sido iluminado em milhões de anos, e espreitaram através da vigia. 

A primeira viagem até o ponto mais fundo do oceano: A Fossa das Marianas em 1960
Batiscafo Trieste. Foto: (reprodução/Gorgonija.com)

Através das nuvens giratórias de sedimentos e sedimentos agitados, o par podia formar um peixe chato que tinha sido perturbado pelo inesperado veículo. Eles também avistaram alguns camarões e medusas nadando nas proximidades. 

Estas observações provaram que a água mesmo em tais profundidades não estava estagnada e estacionária – havia corrente oceânica suficiente para trazer oxigênio para a vida complexa. No entanto, a missão não estava equipada com câmeras, de modo que o momento histórico exploratório não foi fotografado, infelizmente.

Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante 

Fontes: Damn Interesting, Live Science