A maioria das pessoas não gosta de água-viva. Eles temem sua picada venenosa, odeiam sua consistência gelatinosa e vêem pouco mérito em sua existência contínua. Como as vespas, muitas pessoas acreditam que estaríamos melhor sem elas.
Mas é esta uma visão equilibrada de um animal que existe há muito mais tempo no planeta do que o homem e que pertence a uma linhagem antiga que resistiu à extinção de animais tão diversos quanto dinossauros e trilobitas?
As medusas têm a reputação de serem perigosas, apesar do fato de a maioria das espécies infligir uma picada fraca, mal percebida pelos nadadores.
É certo que a variedade conhecida como ‘água-viva de caixa’ é potencialmente letal, mas ela existe longe de nossas costas e a maioria das espécies que regularmente invadem nossa costa, como a água-viva da lua e a água-viva-bússola, deixam pouca impressão além de uma pele suave irritação.
É verdade que a conhecida água-viva juba do Leão pode infligir uma picada dolorosa, embora fosse muito incomum que isso fosse fatal, pois era na história de mesmo nome de Arthur Conan Doyle.
O navio de guerra português, na verdade uma hidroid colonial em vez de uma verdadeira água-viva, pode certamente causar danos, mas é um invasor relativamente incomum de nossas costas.
Quando examinamos nossa atitude em relação a diferentes animais, isso é inevitavelmente influenciado pelo que eles são capazes de nos oferecer. Então, as abelhas polinizam nossas flores e nos dão mel. Eles são vistos como “bons”, apesar do fato de que sua picada é dolorosa e pode até resultar em choque anafilático.
Os tigres são uma espécie protegida e todo esforço é feito para conservá-los, apesar de serem predadores agressivos e, às vezes, representar uma ameaça para nós.
Por outro lado, lesmas e caracóis são vistos como criaturas indesejáveis, o principal inimigo dos jardineiros, e parecem nos oferecer pouco, a não ser talvez um alimento, se assim formos.
Esquecemos que todos os animais, grandes ou pequenos, têm qualidades mistas, algumas que são desejáveis e outras que nos incomodam ou até mesmo nos prejudicam. As medusas não são exceção.
Deixe-me listar alguns atributos positivos da água-viva
Primeiro, eles são uma fonte de alimento. Tartarugas-de-couro, pinguins e diversas variedades de peixes comem água-viva. Algumas águas-vivas devoram outras. Eles também são consumidos por humanos, principalmente no sudeste da Ásia, onde são considerados uma iguaria.
Na China, no Japão e no Vietnã, eles são cultivados, destituídos de seu ferrão e vendidos para restaurantes. Valorizados principalmente por sua textura, são consumidos em grande quantidade há séculos. Agora, mesmo na Europa Ocidental, eles são usados na fabricação de alimentos tão diversos como batatas fritas e sorvete.
Mas é a contribuição que eles dão ao esforço científico que realmente inclina a balança a favor das águas-vivas.
A descoberta da anafilaxia deve a sua origem a experiências com Physalia, o homem de guerra português. Isso resultou em um Prêmio Nobel para Charles Richet, que liderou a pesquisa.
Outro Prêmio Nobel foi dividido entre Osamu Shimomura, Martin Chalfie e Roger Tsien, que extraíram da água-viva cristal uma substância fluorescente chamada proteína fluorescente verde, que se revelou revolucionária na pesquisa biomédica.
Era sabido que essa água-viva emitia alfinetes de luz verde da margem de seu sino. A luz, inicialmente azul, vinha de uma molécula conhecida como aequorina e era absorvida por uma proteína fluorescente verde que, por sua vez, reemitia essa energia na forma de luz verde.
Uma vez sequenciado o gene responsável, foi possível introduzir a proteína verde fluorescente nas células animais.
Como uma “ferramenta de marcação“, foi possível, por causa de suas propriedades emissoras de luz, seguir vírus, bactérias e células embrionárias à medida que se dividiam e se espalhavam pelos tecidos animais.
Essa proteína também carrega consigo o potencial para estudar a disseminação do tumor e para compreender melhor o desenvolvimento do sistema nervoso. O resultado pictórico por si só, de ratos fluorescentes a células nervosas verdes de peixe-zebra, é espetacular como mostra a imagem.
Outra propriedade incomum da água-viva é sua capacidade de se regenerar, na medida em que, em pelo menos uma espécie, Turritopsis dohrnii, o animal é capaz de “envelhecer ao contrário“.
Como resultado de ser danificada, a chamada “água-viva imortal” se enrola em uma bola, absorve seus próprios tentáculos e lança “estolões” que se alongam para produzir pólipos. Estes, por sua vez, tornam-se “novas” medusas.
Esta pequena criatura poderia conter o segredo da imortalidade? Ou será que ele, ou seus primos, nos fornecerá um melhor entendimento de como podemos reparar nossos próprios tecidos doentes?
Pode surpreender as pessoas saber que as águas-vivas também contribuíram para a nossa compreensão dos efeitos da microgravidade no corpo humano. Várias centenas de águas-vivas imaturas da lua foram enviadas ao espaço para ver se a ausência de peso afetava seus sensores de gravidade.
Eles contêm cálcio, semelhante ao encontrado no ouvido interno humano.
Os cristais de cálcio na água-viva em órbita não se desenvolveram normalmente. Este é também um problema potencial para os astronautas que passam meses sem peso a bordo de uma estação espacial. Como animal experimental, a água-viva poderia fornecer a solução.
Claro, sempre haverá reivindicações exageradas sobre os benefícios dos extratos de água-viva, desde melhorar a memória até a artrite. Infelizmente, a maioria dessas alegações não resiste a um exame minucioso. Um que parece promissor, entretanto, é o uso de extratos de colágeno de água-viva.
Curativos feitos de colágeno extraído da água-viva-barril parecem acelerar a taxa de cicatrização de úlceras, uma condição que causa muita debilidade em humanos.
O veneno produzido pela água-viva, embora prejudicial, também pode ser paradoxalmente uma fonte de drogas analgésicas semelhantes aos conopeptídeos derivados do veneno de certas espécies de caramujos marinhos. Esta é uma pesquisa em andamento.
Finalmente, sabemos que as águas-vivas prosperam quando as condições nos oceanos se deterioram e quando os estoques de peixes diminuem. Na verdade, eles frequentemente florescem na poluição que os humanos criam.
As flores de medusas são consideradas por alguns como a parte mais visível de um ecossistema oceânico em dificuldades.
Ao mesmo tempo que atuam como indicadores da necessidade de abordar a mudança climática, eles também atuam como sumidouros de gases do efeito estufa por meio de sua capacidade de sequestrar carbono à medida que suas carcaças se acumulam no fundo do mar.
Espero já ter convencido você de que nem tudo é ruim no mundo das águas-vivas. Hesito em apontar que eles também serviram de inspiração para artistas, escultores, designers e arquitetos … mas isso é um assunto em si!
Na próxima vez que você visitar um dos muitos aquários que abrigam medusas, passe um momento admirando sua beleza etérea, o encanto de seu movimento pulsante e a variedade de cores, formas e designs que exibem.
No entanto, criaturas antigas sem cabeças ou sistemas nervosos complexos podem inspirar admiração e contribuir para a nossa compreensão do planeta e de nós mesmos.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Science Focus
