Durante uma viagem de barco há alguns anos, um amigo meu que estava mergulhando para caçar polvos subiu a bordo sem nada para mostrar e com um ar um pouco perturbado. ‘Havia um polvo em um buraco’, ele nos disse, ‘mas não o peguei porque perdi a coragem: ele estava me olhando com seus grandes olhos cheios de medo.’
Há poucos dias, o Guardian publicou uma lista dos dez livros mais importantes sobre a natureza da consciência. O número um, previsivelmente, foi o clássico Conteúdo e Consciência de Daniel Dennett. Mas o segundo da lista foi uma surpresa – Other Minds de Peter Godfrey-Smith, um livro sobre polvos.
O que diabos essas criaturas marinhas atraentes, todas cabeças e braços, têm a ver com consciência?
Relatos como o do meu amigo são legiões na literatura sobre polvos.
Nos laboratórios onde estão sendo estudados, os cientistas falam de polvos capazes de abrir latas, de escapar clandestinamente de seus tanques e voltar fechando a tampa atrás deles; de reconhecer os cientistas individualmente em um grupo de pesquisa e borrifar os irritantes com água; de descobrir como fazer curto-circuito nas lâmpadas quando a luz os incomoda …
Em ambientes naturais, eles foram observados se comportando de maneiras complexas e adaptáveis e parecem ter a capacidade de reconhecer e interpretar as atitudes e a linguagem corporal das pessoas ao redor eles.
Os polvos têm habilidades intelectuais complexas que são decididamente incomuns para as criaturas de seu reino e são bastante comparáveis em muitos aspectos com as dos mamíferos. Eles têm à sua disposição uma rede neural extremamente rica e complexa.
Um polvo pode ter tantos neurônios quanto um cachorro ou uma criança. Essas são as características que os tornam um valioso estudo de caso para aqueles que se preocupam com a consciência.
‘Consciência’ é um termo ambíguo que passou a significar várias coisas.
Nas últimas décadas, a frase ‘o problema da natureza da consciência’ tomou o lugar do que no passado costumava ser o problema do significado da alma, espírito, subjetividade, inteligência, percepção, compreensão, existente no primeiro pessoa, estar ciente de um self …
Não que essas questões sejam equivalentes – elas claramente não são – e o que se entende por ‘o problema da consciência’ muda de um autor para outro.
Mas a questão de como nossa experiência subjetiva pode surgir da realidade natural assumiu o palco central. Uma das razões é que a existência da subjetividade continua sendo o argumento mais insistido por aqueles que, vindos de várias direções, resistem a uma perspectiva naturalista.
O que é, no grande jogo da natureza, esse ‘eu’ que sinto que sou?
Uma maneira de lidar com o problema é observar nossos primos não humanos. Se isso não nos fornecer todas as respostas, pode pelo menos ajudar a esclarecer a questão. Temos muito em comum com um gato ou um cachorro e muito mais com os chimpanzés.
Portanto, há uma série de questões diferentes. A primeira diz respeito à natureza da capacidade de observar, prever, interagir, comunicar, sofrer e amar – habilidades e características que compartilhamos com muitos mamíferos.
A segunda pergunta, talvez menos interessante, diz respeito ao que diferencia nossa experiência daquela de nossos primos mamíferos, se é que existe alguma coisa.
Uma coisa é descobrir como funciona o cérebro de um gato; outra bem diferente é entender se e como o cérebro humano funciona de uma maneira diferente da de um gato. Como sempre, não há melhor maneira de nos compreendermos do que nos compararmos com os outros.
O cérebro e o comportamento dos mamíferos, porém, são muito semelhantes aos nossos, ao passo que se nos afastarmos muito, em remotas relações biológicas, perdemos algo essencial para a comparação: podemos ser capazes de compreender em profundidade como funciona uma ameba, mas isso não nos dá a impressão de termos aprendido muito sobre nós mesmos.
Idealmente, teríamos uma raça alienígena para estudar, uma raça que chegou aqui de outro planeta, com elementos de consciência reconhecidamente semelhantes aos nossos, mas gerados por estruturas diferentes. Talvez então pudéssemos apreender o que é essencial e o que é acessório do que chamamos de consciência.
Por enquanto, pelo menos, esses alienígenas chegam apenas na tela grande, e essas criaturas tendem a imitar os humanos de uma forma pouco imaginativa. Às vezes, o mais estranho a respeito deles é que defendem valores que, por pura coincidência, nossa civilização está discutindo atualmente.
Na verdade, estamos em um lugar um tanto solitário: não temos nada nem ninguém com quem comparar consciência ou inteligência, além de nós mesmos e de nossos parentes mais próximos. E é aí que o polvo entra.
O polvo é um parente extremamente distante. Os ancestrais que compartilhamos com os gatos datam de relativamente poucas gerações quando comparados ao abismo de muitas centenas de milhões de anos que nos separa dos ancestrais que temos em comum com o polvo.
O processo de separação acentuou radicalmente nossas diferenças, e o polvo pertence a um vasto reino animal onde sinais de consciência e inteligência como os nossos são muito raros.
Nesse domínio, eles são excepcionais: têm um sistema nervoso extremamente complexo e rico com um número de neurônios semelhante ao dos mamíferos, embora estejam distantes de nós em termos evolutivos, tendo evoluído de forma independente.
A natureza parece ter experimentado a criação de inteligência pelo menos duas vezes: uma vez com nosso ramo da família e uma segunda vez com o polvo. O polvo, em resumo, é o extraterrestre que procuramos para estudar uma possível realização dependente da consciência.
Peter Godfrey-Smith é um filósofo preocupado com a natureza da consciência, bem como um mergulhador apaixonado e um escritor cativante. Other Minds é um trabalho da ciência popular que descreve os comportamentos engenhosos dessas criaturas extraordinárias e, ao mesmo tempo, um livro convincente sobre a natureza da consciência.
Argumenta que a consciência não é algo que existe ou não existe: é algo que existe em diferentes graus e diferentes formas: é uma forma assumida pelas relações entre um organismo e o mundo.
O que nos interessa sobre a complexidade intelectual do “octopóide” não são apenas as semelhanças com a nossa, mas também as diferenças entre os dois tipos.
A estrutura neural de um polvo é diferente da nossa: em vez de estar concentrada em um cérebro, ela se articula por todo o corpo, incluindo os braços, difundida logo abaixo da superfície do corpo.
É uma inteligência complexa, mas radicalmente estranha. Um tentáculo de polvo separado de seu corpo continua a exibir uma capacidade complexa de processar informações.
Um polvo tem uma capacidade incrível de alterar radicalmente as cores e os padrões de sua pele, mudando-os rapidamente. A cor de sua epiderme é controlada por uma rede extremamente rica de neurônios difusos, e as mudanças de cor também podem ser usadas como forma de comunicação.
Não tenho dificuldade em imaginar como deve ser ser um gato. Observo um gato se espreguiçando ao sol em uma tarde quente de verão e posso me identificar facilmente com isso. Mas como deve ser a sensação de ser um polvo, com o cérebro espalhado por todo o corpo e os braços que podem pensar separadamente?
Na infinita vastidão das galáxias, a natureza deu, com toda a probabilidade, origem a todas as formas e formas, tornando-nos um exemplo entre muitos. Quem sabe quantas formas mais complexas existem, em parte semelhantes e em parte diferentes de nós, nas imensas extensões celestes?
Talvez haja até um que nada em nossos mares. E o encontro perturbador que meu amigo teve com os olhos grandes e assustados do pequeno polvo nada mais foi do que a centelha de um encontro entre diferentes tipos … de consciência.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Science Focus
