As abelhas asiáticas colam pelotas de cocô de animal em seus ninhos para repelir ataques de vespas gigantes.
Os ataques podem envolver dezenas de vespas fortemente blindadas e levar ao “massacre em massa” de milhares de abelhas, disseram os pesquisadores, após o que as vespas carregam as larvas das abelhas para alimentar seus próprios filhotes. Mas em uma corrida armamentista evolucionária contínua, as abelhas desenvolveram mecanismos de defesa, como assobiar para elas ou atacar as vespas para sufocá-las.
No entanto, a estratégia recém-descoberta usando fezes chocou os cientistas porque as abelhas são reconhecidamente higiênicas para prevenir doenças em suas colmeias. A equipe ainda não sabe exatamente por que as pelotas de cocô são particularmente repulsivas.
As vespas gigantes estudadas pela equipe são parentes muito próximas das “vespas assassinas” que alarmaram os apicultores nos EUA e Canadá no ano passado, enquanto outras vespas gigantes são regularmente encontradas e destruídas no Reino Unido. As abelhas na Europa e na América do Norte não desenvolveram as defesas, o que as torna “alvos fáceis”, disseram os cientistas.
A professora Heather Mattila, do Wellesley College nos Estados Unidos, que liderou o estudo, disse: “Fiquei chocada com o uso de fezes porque as abelhas têm uma ótima reputação de serem limpas. Eles têm casas permanentes, quentes e úmidas que são um ótimo lugar para o crescimento de doenças e estão cheias de bebês e comida.”
Ela disse que a chegada de vespas gigantes na América do Norte em 2019 foi muito preocupante. “A primeira vez que ouvi sobre isso, fiquei tão preocupada que não conseguia dormir. Eu pensei: ‘Essas abelhas vão ser massacradas’. Elas simplesmente não têm exposição a essas espécies de vespas e, como resultado, são patos sentados. ”
Matt Shardlow, da Buglife, disse que o uso de pelotas fecais pelas abelhas era “um mecanismo de defesa incrivelmente sofisticado“, mostrando que sobreviver à predação é uma tarefa complexa. Ele disse que não havia garantia de que as abelhas nativas pudessem desenvolver defesas para os vespões, mesmo ao longo de milhares de anos: “É uma ilustração clara de por que devemos tentar diminuir a onda de espécies invasoras que estamos instigando”.
A pesquisa, publicada na revista Plos One, começou quando o Prof Gard Otis, da Universidade de Guelph, Canadá, e um dos membros da equipe de estudo perguntaram a um apicultor no Vietnã quais eram as manchas ao redor das entradas das colmeias. A resposta: esterco de búfalo.
A equipe descobriu que as abelhas também coletavam fezes do gado. “Passamos muito tempo em fazendas próximas. Sentei-me com porcos e um galinheiro e finalmente valeu a pena. ” Eles então conduziram experimentos que mostraram que as abelhas só avistavam suas colmeias após visitas de vespas predadoras.
Eles descobriram que essas vespas passam menos da metade do tempo nas entradas do ninho com manchas de esterco, em comparação com as colmeias limpas, e 94% menos tempo tentando mastigar o seu caminho. Um experimento final descobriu que as colmeias manchadas com as secreções que as vespas gigantes usam para sinalizar os ninhos para o ataque foram rapidamente cobertos com cocô.
Depois de entrar em contato com outros especialistas em abelhas, os pesquisadores descobriram que o comportamento de localização é generalizado em todo o Vietnã e relatado na China, Tailândia, Butão e Nepal. Algumas espécies de abelhas sem ferrão eram conhecidas por coletar fezes de animais e incorporá-las em seus ninhos, mas este foi o primeiro relato de abelhas produtoras de mel.
Por que o esterco repele as vespas ainda é desconhecido, mas outros insetos, como a lagarta da mariposa do tabaco, se cobrem de cocô para deter predadores. Os pesquisadores disseram que a dissuasão pode ser simplesmente porque são fezes, e consideradas impuras, ou pode ser devido a substâncias presentes na comida dos animais. Outra possibilidade é que as pelotas de cocô sejam camuflagem olfativa para o ninho, mascarando os cheiros que as vespas usam para marcar os ninhos-alvo.
Mattila disse que a descoberta também pode ser o primeiro exemplo claro do uso de ferramentas para abelhas. “Tudo se resume à semântica, mas o fato de que essas abelhas estão coletando algo do ambiente, segurando-o, manipulando-o e mudando o caráter da coisa a que estão aplicando, torna-o uma ferramenta em praticamente todas as definições.”
Durante a pesquisa, as abelhas melíferas não eram as únicas que corriam risco com os vespões, que empacotam cerca de sete vezes mais veneno em uma única picada do que uma abelha. “Fui picado por um e foi a picada mais dolorosa da minha vida”, disse Otis.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: The Guardian
