O ornitorrinco é a colcha de retalhos da natureza, já que esta estranha criatura parece cerca de meia dúzia de animais diferentes, todos juntos. Acontece que os ornitorrincos estavam escondendo outra característica conspícua: ELES PODEM BRILHAR NO ESCURO.
Não é suficiente ser um mamífero que põe ovos, ostenta um bico de pato e pés palmados, caça usando eletrorrecepção e empunha esporas venenosas. O ornitorrinco também brilha em verde sob a luz ultravioleta. Porque é claro que sim. Os detalhes dessa descoberta inesperada foram publicados no início deste mês na revista científica Mammalia.
O ornitorrinco agora se junta a um clube muito exclusivo, já que é um dos apenas três mamíferos biofluorescentes conhecidos, os outros dois sendo gambás e esquilos voadores. Com isso, o ornitorrinco torna-se o único monotremato conhecido, ou mamífero produtor de ovos, capaz de realizar esse truque (os únicos outros monotremados existentes são quatro espécies de equidna).
É claro que a biofluorescência e a bioluminescência são vistas em muitos outros organismos, como fungos, peixes, fitoplâncton, répteis, anfíbios e pelo menos uma espécie de tardígrado.
Ornitorrincos, como o esquilo voador (e gambás também), estão ativos durante as horas escuras do amanhecer, anoitecer e durante a noite. Para o novo estudo, a equipe analisou três espécimes de ornitorrinco de museu (dois machos e uma fêmea) provenientes do Field Museum of Natural History em Chicago e do University of Nebraska State Museum (a Lista Vermelha da IUCN atualmente descreve o ornitorrinco como uma espécie quase ameaçada e com tendência de declínio populacional).
O pelo do ornitorrinco parece marrom na luz visível, mas, como mostra a nova pesquisa, seu pelo brilha em verde ou ciano sob a luz ultravioleta. Então, para seu próximo coquetel socialmente distanciado, você precisa dizer a seus amigos que a pele do ornitorrinco absorve comprimentos de onda UV entre 200 e 400 nanômetros e, em seguida, emite luz visível entre 500 e 600 nanômetros, um processo óptico que resulta em fluorescência.
Como o artigo aponta, tanto homens quanto mulheres parecem exibir essa característica, embora os autores aconselhem um pouco de cautela, dado o tamanho insignificante da amostra. Além disso, os pesquisadores estão “confiantes de que a fluorescência que observamos não é uma propriedade de espécimes de museu em geral”.
Seu pelo brilhante pode ser uma forma de as espécies se verem e interagirem umas com as outras à noite, quando “a absorção de raios ultravioleta e a fluorescência podem ser particularmente importantes para os mamíferos”, escrevem os pesquisadores.
A descoberta também é interessante quando avaliada do espectro evolucionário. Monotremados, marsupiais e mamíferos placentários (eutherianos) se separaram de um ancestral comum há cerca de 150 milhões de anos, quando o Triássico estava chegando ao fim.
Isso, queridos leitores, é um inferno há muito tempo, já que os descendentes desse divórcio evolucionário tiveram que lutar para abrir caminho durante os períodos jurássico e cretáceo que se seguiram, sem mencionar a extinção em massa que exterminou todos os dinossauros não-aviários. Isso é muito tempo e muita evolução possível.
Em um comunicado à imprensa da De Gruyter, Anich disse que “foi intrigante ver que animais que eram parentes tão distantes também tinham pele biofluorescente”. Os autores encerram seu artigo com uma questão relacionada: “A biofluorescência é uma característica ancestral dos mamíferos?”
É difícil saber. Se esses três grupos extremamente díspares de mamíferos mantiveram essa característica após 150 milhões de anos, isso significa que os genes responsáveis pela pelagem biofluorescente estão altamente conservados, na linguagem dos biólogos.
Outra explicação razoável é que essas três espécies – gambá, esquilo voador e ornitorrinco – adquiriram seu pelo brilhante de forma independente como consequência da evolução convergente. Na natureza, uma boa ideia é uma boa ideia, e é por isso que características comuns podem aparecer em espécies não relacionadas.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Gizmodo
