Junto com a mudança climática, uma das maiores ameaças à Grande Barreira de Corais é a estrela do mar coroa de espinhos, um predador de coral voraz que pode crescer até um metro de comprimento e pesar até 50 quilos.
Nos 30 anos anteriores a 2012, a cobertura de coral encolheu em 50 por cento e as coroas de espinhos foram responsáveis por cerca de metade dessa perda.
“Surtos de coroa de espinhos podem dizimar um recife”, explica o biólogo marinho Bernard Degnan, da Universidade de Queensland.
E embora essas pragas sejam nativas do recife, os cientistas acreditam que elas prosperaram nos últimos anos porque a pesca excessiva deixou poucos predadores estrelas do mar e as larvas das estrelas do mar podem agora se empanturrar de enormes suprimentos de plâncton sustentados pelo escoamento agrícola.
É por isso que Degnan e outros estão desenvolvendo estratégias de biocontrole para controlar o número de estrelas do mar coroa de espinhos e outras pragas, como os caracóis Drupella.
Um desafio é localizar a estrela do mar em um ecossistema que se estende por 2300 quilômetros.
Isso é tradicionalmente feito por mergulhadores que são rebocados ao redor do perímetro de um recife para avaliar o nível de cobertura de coral e procurar sinais de destruição causados por coroas de espinhos adultas.
No entanto, Russ Babcock, ecologista marinho da CSIRO Oceans and Atmosphere, e seus colegas, acreditam que os robôs subaquáticos também podem fazer o trabalho.
Um projeto está desenvolvendo planadores subaquáticos, com sistemas de visão computacional, que reconhecem automaticamente a estrela do mar. Estes estão “mostrando muitas promessas”, diz Babcock.
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Isso libera os mergulhadores, que podem passar mais tempo eliminando as estrelas do mar. “Pode ser uma virada de jogo real no futuro”, diz ele.
Outra abordagem visa controlar estrelas-do-mar coroa de espinhos enquanto ainda são jovens. Biólogos marinhos notaram que estrelas do mar liberam feromônios de estresse quando próximas a predadores naturais, como o caracol marinho gigante Triton. Outras estrelas-do-mar sentem esses feromônios e ficam longe.
“Estamos tentando identificar as moléculas naturais que a estrela do mar libera quando está sob estresse, por exemplo, na presença de um predador”, diz Degnan. Uma abordagem semelhante é usar os feromônios que atraem estrelas do mar umas às outras.
O objetivo é usar esses produtos químicos como uma forma de arrebanhar as estrelas-do-mar coroa de espinhos para longe do recife e em direção a armadilhas com iscas, onde podem ser capturadas ou mortas.
A mudança climática também exacerba os danos causados pelas estrelas do mar.
Temperaturas mais altas e o branqueamento que isso causa tornam o recife menos capaz de se recuperar dos danos causados por surtos de coroa de espinhos.
O aumento das temperaturas também deve afetar as correntes e os habitats, tornando os recifes vulneráveis a mais invasões dessas e de outras criaturas.
“Se pudermos reduzir drasticamente ou até mesmo eliminar os impactos da estrela do mar no declínio da cobertura de corais, melhor chance teremos de manter os recifes funcionando até que o mundo se reúna e faça algo sobre o aquecimento global”, diz Babcock.
Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: New Scientist
