Fezes podem determinar a dieta de pinguins

A melhor maneira de descobrir o que um pinguim Adélie está comendo é pegando-o e fazendo-o regurgitar sua refeição. Isso é tão agradável para pássaros e pesquisadores quanto você pode imaginar. 

Também é invasivo, demorado e caro de fazer em grande escala, então os cientistas precisam de outras maneiras de determinar a dieta. Agora eles têm um; depende de imagens obtidas por satélites Landsat.

Os satélites não revelam pinguins individuais, muito menos o que eles estão consumindo debaixo d’água. O que essas imagens mostram, porém, é cocô. Muitos disso. Como os pinguins-de-Adélia se agrupam em uma taxa previsível, os pesquisadores descobriram como contar as colônias de pinguins apenas a partir de suas enormes manchas de cocô. 

No ano passado, por exemplo, um grupo liderado pela ecologista da Stony Brook University Heather Lynch relatou ter encontrado uma supercolônia de 1,5 milhão de pinguins Adélie nas ilhas Danger, na costa da Península Antártica, a partir de suas fezes.

Fezes podem determinar a dieta de pinguins
Foto: (reprodução/ internet)

Descobrir as preferências alimentares a partir dessas imagens é um pouco mais complicado – mas também começa com cocô.

Casey Youngflesh é ecologista quantitativo da Universidade de Connecticut em Storrs. Até alguns meses atrás, ele era um estudante de graduação no laboratório de Lynch. Durante esse tempo, ele fez várias viagens à Península Antártica, visitando as colônias de pinguins Adélie de barco da ponta da América do Sul ou das Ilhas Malvinas. 

Isso exigia a travessia de algumas das águas mais agitadas em alto mar e, diz ele, “às vezes pode ficar um pouco peludo, especialmente em embarcações menores“.

Youngflesh e os outros pesquisadores dessas viagens coletaram muitos dados das colônias de pinguins que visitaram. Às vezes, eles contavam as aves ou verificavam as densidades de embalagem. E às vezes eles juntavam cocô em saquinhos à prova de cheiro e traziam de volta para o navio.

Para a maioria das pessoas, o cocô parece rosa. (Também fede, como você poderia esperar.) O guano obtém sua cor dos carotenóides da carapaça de krill que os pinguins comem. Mas o que um pinguim come pode alterar essa cor. E assim, essas mudanças sutis na cor podem indicar o que um pássaro consumiu.

Fezes podem determinar a dieta de pinguins
Foto: (reprodução/ internet)

De volta ao navio, Youngflesh pegaria cada amostra e faria um “bolo de cocô”. Cada hambúrguer era “mais ou menos do tamanho de um hambúrguer”, diz ele (e, pela foto que forneceu, parecia um pouco com um também). 

Ele executou o patty em um espectrômetro, que mede as cores da amostra em todo o espectro eletromagnético, mesmo em comprimentos de onda como infravermelho e ultravioleta que o olho humano não consegue ver. Em seguida, o hambúrguer foi para um desidratador para que pudesse ser enviado de volta para o laboratório. 

Lá, Youngflesh mede seus níveis de nitrogênio-15, que se correlacionam com onde na teia alimentar o pinguim tinha comido, maior (peixe) ou menor (krill).

Depois que Youngflesh coletou e analisou cocô de uma dúzia ou mais de colônias ao longo da Península Antártica, ele usou estatísticas para traduzir os dados do espectrômetro fino para os dados mais grosseiros nas imagens do Landsat. 

Fezes podem determinar a dieta de pinguins
Foto: (reprodução/ internet)

Então, cada pixel de uma imagem pode ser conectado ao item dominante no menu do pinguim: peixe ou krill. Os pinguins Adélie na Antártida Ocidental tendem a comer mais krill, e aqueles na Antártica Oriental comem mais peixes, Youngflesh relatou em 12 de dezembro na reunião de outono da União Geofísica Americana em Washington, D.C.

Os cientistas fizeram estudos de dieta de populações individuais de pinguins, mas não é fácil fazer isso com frequência. A nova técnica permitirá aos pesquisadores obter um instantâneo da dieta do pinguim Adélie em todo o continente Antártico, ano após ano, olhando tanto para o passado quanto para o futuro, observa Youngflesh. 

Voltar ao arquivo Landsat não revelou nenhuma grande mudança na dieta dos pinguins, mas agora os pesquisadores serão capazes de monitorar conforme a região muda e fornecer dados reais aos gestores do ecossistema da Antártica.

Youngflesh diz que os pesquisadores podem ser capazes de aplicar esse método a outras aves marinhas, “se elas estiverem fazendo ninhos no solo e fazendo cocô por todo o lugar.” 

Alguém teria que coletar mais amostras, no entanto, para calibrar os dados do satélite. E se alguém quiser dados mais granulares sobre como a dieta de um pinguim difere de ave para ave ou do dia a dia, não há muitos bons substitutos para ir até o próprio pássaro e fazê-lo desistir de seu almoço.

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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante 

Fonte: Science News