Margaret Burbidge, nomeada pela Associação Americana para o Avanço da Ciência (AAAS) como “uma das astrofísicas mais influentes de seu tempo”, morreu em 5 de abril deste ano. Ela tinha 100 anos.
Entre as muitas histórias contadas sobre sua vida notável, uma das melhores é também uma das primeiras.
Em uma entrevista de 1978 para o Instituto Americano de Física, ela conta como seu “fascínio” pelas estrelas começou aos quatro anos, quando ela ficou enjoada durante uma travessia noturna do Canal da Mancha com sua família, a caminho da França para passar férias .
“Para tirar minha mente disso, fui levantada para olhar pela vigia no beliche superior para ver as estrelas”, diz ela.
Para uma criança crescendo na neblina de Londres, a visão das estrelas no mar era incrível. “Você sabe como eles são no mar, em uma noite clara”, diz ela. “Essas luzes cintilantes se tornaram então outro fascínio para mim, rastreando qualquer tipo de luz cintilante e desfrutando de luzes cintilantes.”
Esse fascínio pelas estrelas e seu trabalho inovador em astronomia e espectroscopia – a análise da luz das estrelas por comprimento de onda – levou-a a ser apelidada de Lady Stardust.
Eleanor Margaret Peachey nasceu em 12 de agosto de 1919 em Stockport, Grande Manchester. A família mudou-se para Londres quando ela tinha dois anos e ela passou a estudar astronomia, física e matemática na University College London, graduando-se com honras de primeira classe em 1939.
Ela obteve um PhD da UCL em 1943, no meio da Segunda Guerra Mundial, enquanto também trabalhava como zeladora no observatório Mill Hill Park da universidade.
Quando a guerra estava terminando, Burbidge se candidatou a uma bolsa de pós-doutorado para trabalhar e estudar nos Estados Unidos, no renomado Observatório Mount Wilson, no sul da Califórnia; o resultado foi inesperado.
Como ela escreveu em um artigo de 1994 intitulado “Vigilante dos Céus” na Revisão Anual de Astronomia e Astrofísica, “A carta de negação abriu meus olhos para uma situação nova e um tanto assustadora: nova, porque eu nunca tinha experimentado antes com base no gênero discriminação.”
Geoffrey Burbidge
A carta que Burbidge recebeu apontava que o Carnegie Fellowships estava disponível apenas para homens e que as mulheres não tinham permissão para usar os telescópios Mount Wilson. A experiência fez com que ela se tornasse uma defensora dos direitos das mulheres pelo resto de uma vida longa e produtiva.
Temporariamente frustrada, ela voltou para a UCL para fazer estudos de pós-graduação. Ela também deu aulas de astronomia prática, e um de seus alunos, diz um artigo recente na revista Sky & Telescope, era um estudante entusiasmado chamado Arthur C Clarke.
Na UCL, ela também conheceu um jovem físico conceituado, Geoffrey Burbidge, e eles se casaram em 1948. Eles continuaram seus estudos, e uma série de bolsas permitiu-lhes trabalhar em observatórios na Europa, Canadá e, em 1951, nos Estados Unidos.
Em 1955, Margaret novamente se inscreveu para se juntar à equipe do observatório Mount Wilson, e novamente foi recusada por causa de seu sexo.
Como ela diz em “Vigilante dos Céus“: “Os motivos padrão para não permitir mulheres no telescópio incluíam o fato de que havia apenas banheiros masculinos na montanha, e que os técnicos do telescópio se oporiam a operar sob as instruções de um mulher.”
Para não ser dissuadido, Geoffrey candidatou-se ao cargo de Mount Wilson e foi contratado. No entanto, como o The Guardian observa em seu obituário para Margaret, quando ele foi observar “ela foi junto como sua assistente. Na realidade, porém, ela operou o telescópio e executou o programa de observação. ”
Em 1957, Margaret escreveu o artigo pelo qual é mais conhecida, “Synthesis of the Elements in Stars”, que foi publicado na revista Reviews of Modern Physics. O New York Times o chama de “um dos artigos científicos mais influentes de sua época”.
Ela produziu o trabalho com Geoffrey, o renomado físico americano William Fowler e o astrônomo inglês Fred Hoyle; tão grande foi seu impacto que o grupo ficou conhecido nos círculos astronômicos simplesmente como B2FH.
Nele, os autores argumentam que quase todos os elementos químicos, do alumínio ao zinco, são forjados nos corpos das estrelas, um processo agora chamado de nucleossíntese estelar, diz o The Times.
“Os elementos mais pesados são sintetizados a partir dos mais leves por reações termonucleares dentro das estrelas. Soltos no espaço, esses elementos também podem se recombinar para formar novas estrelas, reiniciando o ciclo ”.
Fowler acreditava que o trabalho “lançou as bases para toda a astrofísica nuclear moderna e também para a astrofísica de partículas”, diz o Times.
Em 1972, Burbidge se tornou a primeira mulher a dirigir o Observatório Real da Grã-Bretanha. Em 1977, ela se tornou cidadã dos Estados Unidos e foi a primeira mulher a servir como presidente da American Astronomical Society, cargo que ocupou de 1976 a 1978.
“Ela simplesmente queria ser muito boa em seu trabalho como astrônoma observacional, e eu diria que ela era provavelmente a melhor de sua geração”, disse Sarah, filha de Burbidge, à revista Sky & Telescope.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Cosmos
