O primeiro exemplo de uma língua de fogo rápido

Albanerpetontids, ou “albies” para abreviar, são os pequenos anfíbios fofos semelhantes a salamandras dos quais você provavelmente nunca ouviu falar.

Agora extinto, Albies teve uma corrida de sonho. Eles existiam desde o Jurássico Médio, cerca de 165 milhões de anos atrás, e provavelmente até antes. Eles viveram a era dos dinossauros (e viram sua extinção), depois viveram durante a ascensão dos grandes macacos, antes de desaparecerem silenciosamente cerca de 2,5 milhões de anos atrás.

Os fósseis de Albie estão espalhados por continentes, incluindo Japão, Marrocos, Inglaterra, América do Norte, Europa e Mianmar. Mas, até recentemente, sabíamos relativamente pouco sobre sua aparência ou como viviam.

Uma nova pesquisa feita por meus colegas e eu, publicada na Science, revela que esses anfíbios foram as primeiras criaturas conhecidas a ter línguas de fogo rápido. Isso também ajuda a explicar por que albies já foram erroneamente identificados como camaleões.

Uma maravilha em miniatura descoberta

A razão pela qual os albies permaneceram bastante esquivos até recentemente é porque eles eram minúsculos. Seus ossos frágeis são geralmente encontrados como fragmentos isolados de mandíbula e crânio, tornando-os difíceis de estudar.

O primeiro espécime de albie quase completo foi encontrado nos depósitos ambientais de pântanos de Las Hoyas, Espanha, e relatado em 1995. Mesmo tendo sido achatado, foi o suficiente para os paleontologistas concluírem que albies eram diferentes de qualquer salamandra viva ou de qualquer outro anfíbio.

Eles estavam completamente cobertos por escamas como répteis, tinham pescoços altamente flexíveis como os dos mamíferos, uma articulação incomum da mandíbula e grandes órbitas oculares sugerindo uma boa visão. Por que Albies eram tão únicos?

Erros acontecem

A resposta veio em parte à luz em 2016, quando um grupo de pesquisadores publicou um artigo demonstrando a diversidade de lagartos encontrados nas florestas do Cretáceo do que hoje é Mianmar.

Eles apresentaram uma dúzia de minúsculos “lagartos” de 99 milhões de anos, todos preservados em âmbar. Alguns foram encontrados até com restos de tecidos moles, como pele, garras e músculos, ainda presos na resina fossilizada da árvore.

Os pesquisadores usaram a tecnologia “micro-CT” para escavar digitalmente e estudar os espécimes em detalhes. Isso envolveu o uso de imagens 3D para remover digitalmente o fóssil do âmbar e estudá-lo em um computador – uma técnica que evita o risco de danificar fisicamente o fóssil.

Eles notaram que um pequeno espécime jovem tinha um osso longo da língua em forma de bastonete. Foi identificado como o primeiro camaleão conhecido: uma descoberta notável! Ou foi? 

O primeiro exemplo de uma língua de fogo rápido
Foto: (reprodução/ internet)
 

Acreditamos que as línguas de projétil de Albies eram tão rápidas, usadas com grande efeito enquanto estava sentado imóvel nas árvores ou no solo. Nesse caso, isso também explica por que Albies tinha articulações mandibulares incomuns, pescoços flexíveis e olhos grandes voltados para a frente. Todas essas características teriam feito seu kit de ferramentas predador.

A seiva da árvore se transformou em âmbar iridescente

Apesar dessas novas descobertas notáveis, no entanto, muitos mistérios dos albanerpetontídeos permanecem. Por exemplo, como exatamente eles estão relacionados a outros anfíbios? Como eles sobreviveram por tanto tempo, apenas para morrer relativamente recentemente?

Precisaremos de mais espécimes intactos para responder a essas perguntas. E a maioria desses espécimes provavelmente virá do Vale Hukawng em Kachin, Mianmar.

Esperava-se que há cerca de 100 milhões de anos esta região era uma ilha coberta por vastas florestas. As temperaturas globais naquela época teriam excedido as de hoje, com árvores produzindo grandes quantidades de resina (que mais tarde se transformou em âmbar) como resultado de danos causados por insetos e fogo.

Amber estudado nesta região não só aumentará nosso conhecimento de seus ecossistemas expirados, mas também pode fornecer uma visão sobre como certos organismos hoje podem evoluir em resposta ao aquecimento do clima.

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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante 

Fonte: Cosmos