Os cientistas detectaram o que dizem ser os sedimentos de um enorme leito de lago antigo selado a mais de um quilômetro e meio sob o gelo do noroeste da Groenlândia – a primeira descoberta de tal feição sub-glacial em qualquer lugar do mundo.
Aparentemente formado em uma época em que a área estava livre de gelo, mas agora completamente congelada, o leito do lago pode ter centenas de milhares ou milhões de anos e conter vestígios fósseis e químicos únicos de climas e vidas anteriores.
Os cientistas consideram esses dados vitais para entender o que a camada de gelo da Groenlândia pode fazer nos próximos anos à medida que o clima esquenta e, portanto, o local se torna um alvo tentador para perfurações. Um artigo descrevendo a descoberta está sendo publicado na revista Earth and Planetary Science Letters.
“Este poderia ser um importante repositório de informações, em uma paisagem que agora está totalmente oculta e inacessível”, disse Guy Paxman, pesquisador de pós-doutorado do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia e principal autor do relatório.
“Estamos trabalhando para tentar entender como a camada de gelo da Groenlândia se comportou no passado. É importante se quisermos entender como ele se comportará nas décadas futuras. ” A camada de gelo, que vem derretendo em um ritmo acelerado nos últimos anos, contém água suficiente para elevar o nível global do mar em cerca de 7 metros.
Os pesquisadores mapearam o leito do lago analisando dados de instrumentos geofísicos aerotransportados que podem ler sinais que penetram no gelo e fornecer imagens das estruturas geológicas abaixo. A maioria dos dados veio de aeronaves voando em baixa altitude sobre o manto de gelo como parte da Operação IceBridge da NASA
A equipe diz que a bacia já hospedou um lago que cobre cerca de 7.100 quilômetros quadrados, aproximadamente o tamanho dos estados americanos de Delaware e Rhode Island juntos.
Os sedimentos na bacia, vagamente moldados como um cutelo de carne, parecem ter até 1,2 km de espessura. As imagens geofísicas mostram uma rede de pelo menos 18 leitos de riachos aparentes, esculpidos na rocha adjacente em uma escarpa inclinada ao norte que deve ter alimentado o lago.
As imagens também mostram pelo menos um fluxo de saída aparente para o sul. Os pesquisadores calculam que a profundidade da água no antigo lago variou de cerca de 50 metros a 250 metros.
Nos últimos anos, os cientistas descobriram a existência de lagos subglaciais na Groenlândia e na Antártica, contendo água líquida imprensada no gelo, ou entre a rocha-mãe e o gelo. Esta é a primeira vez que alguém avista um leito de lago fóssil, aparentemente formado quando não havia gelo, e mais tarde coberto e congelado no lugar.
Não há evidências de que a bacia da Groenlândia contenha água líquida hoje
Paxman diz que não há como saber a idade do leito do lago. Os pesquisadores dizem que é provável que o gelo tenha avançado e recuado periodicamente em grande parte da Groenlândia nos últimos 10 milhões de anos, e talvez retrocedendo até 30 milhões de anos.
Um estudo de 2016 liderado pelo geoquímico Lamont-Doherty Joerg Schaefer sugeriu que a maior parte do gelo da Groenlândia pode ter derretido por um ou mais períodos extensos nos últimos milhões de anos ou mais, mas os detalhes disso são vagos.
Esta área específica poderia ter sido repetidamente coberta e descoberta, disse Paxman, deixando uma ampla gama de possibilidades para a história do lago. Em qualquer caso, diz Paxman, a profundidade substancial dos sedimentos na bacia sugere que eles devem ter se acumulado durante tempos sem gelo ao longo de centenas de milhares ou milhões de anos.
“Se pudéssemos chegar a esses sedimentos, eles poderiam nos dizer quando o gelo estava presente ou ausente”, disse ele.
Os pesquisadores montaram uma imagem detalhada da bacia do lago e seus arredores analisando dados de radar, gravidade e magnéticos coletados pela NASA. O radar de penetração no gelo forneceu um mapa topográfico básico da superfície da Terra subjacente ao gelo.
Isso revelou os contornos da bacia lisa e baixa, aninhada entre rochas de maior elevação. Medições de gravidade mostraram que o material na bacia é menos denso do que as rochas metamórficas duras ao redor – evidência de que é composto de sedimentos lavados dos lados.
Medições de magnetismo (os sedimentos são menos magnéticos do que a rocha sólida) ajudaram a equipe a mapear as profundidades dos sedimentos.
Os pesquisadores dizem que a bacia pode ter se formado ao longo de uma falha geológica há muito adormecida, quando a rocha se estendeu e formou um ponto baixo. Alternativamente, mas menos provável, as glaciações anteriores podem ter cavado a depressão, deixando-a encher de água quando o gelo recuou.
Evidências
O que os sedimentos podem conter é um mistério. Descobriu-se que o material lavado das bordas do manto de gelo contém restos de pólen e outros materiais, sugerindo que a Groenlândia pode ter passado por períodos quentes durante o último milhão de anos, permitindo que plantas e talvez até florestas se instalassem.
Mas as evidências não são conclusivas, em parte porque é difícil datar esses materiais soltos. O leito do lago recém-descoberto, em contraste, pode fornecer um arquivo intacto de fósseis e sinais químicos datando de um passado distante até então desconhecido.
A bacia “pode, portanto, ser um local importante para futuras perfurações de gelo e para a recuperação de registros de sedimentos que podem fornecer informações valiosas sobre a história glacial, climatológica e ambiental” da região, escrevem os pesquisadores.
Com o topo dos sedimentos situando-se 1,8 quilômetros abaixo da atual superfície de gelo, tal perfuração seria assustadora, mas não impossível. Na década de 1990, os pesquisadores penetraram quase 2 milhas no cume do manto de gelo da Groenlândia e recuperaram vários pés de rocha – na época, o núcleo de gelo mais profundo já perfurado.
A façanha, que levou cinco anos, não se repetiu desde então na Groenlândia, mas um novo projeto que visa atingir um leito rochoso mais raso em outra parte do noroeste da Groenlândia está sendo planejado para os próximos anos.
O estudo foi co-autoria de Jacqueline Austermann e Kirsty Tinto, ambas também baseadas no Observatório Terrestre Lamont-Doherty. A pesquisa foi apoiada pela U.S. National Science Foundation.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: State of Planet
