Os operadores de trens no Japão observaram pela primeira vez um surto de milípedes de trem em 1920.
Durante mais de um século, milhares de milípedes venenosos inundaram os trilhos dos trens nas montanhas densas e florestadas do Japão, forçando os trens a parar. Estes “milípedes de trem”, assim chamados por suas famosas obstruções, apareciam de vez em quando – e depois desapareciam novamente por anos. Agora, os cientistas descobriram o porquê.
Acontece que estes milípedes (Parafontaria laminata armigera), endêmicos no Japão, têm um ciclo de vida de oito anos anormalmente longo e síncrono. Ciclos de vida “periódicos” tão longos – nos quais uma população de animais passa pelas fases da vida ao mesmo tempo – só foram confirmados anteriormente em algumas espécies de cigarras com ciclos de vida de 13 e 17 anos, bem como em bambus e algumas outras plantas.
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“Este milípede é o primeiro artrópode não inseto entre todos os organismos periódicos”, disse o autor sênior Jin Yoshimura, professor emérito do Departamento de Matemática e Engenharia de Sistemas da Universidade de Shizuoka no Japão, que conduziu pesquisas sobre as cigarras periódicas nas últimas duas décadas.
O surto na linha de trem
Os operadores de trens no Japão observaram pela primeira vez um surto de milípedes de trem em 1920; eles tiveram que parar brevemente o trem enquanto esperavam que os rastejadores passassem por cima dos trilhos.
De acordo com vários relatos, os milípedes retornavam a cada oito anos ou mais depois disso, formando cada vez uma densa manta que era impossível de passar. Em 1977, o primeiro autor Keiko Niijima, um pesquisador do Instituto de Pesquisa Florestal e de Produtos Florestais(FFPRI), propôs pela primeira vez que eles pudessem ter um ciclo periódico de oito anos.
Agora, Niijima, Momoka Nii, também professor no Departamento de Matemática e Engenharia de Sistemas da Universidade de Shizuoka, e Yoshimura confirmaram o ciclo de vida usando relatórios de surtos históricos e levantamentos detalhados.
A pesquisas no Japão
Durante muitos anos, os autores coletaram milípedes de montanhas no Japão, e conduziram pesquisas sobre os animais. Eles determinaram seus estágios de vida contando o número de pernas e segmentos do corpo, pois estes são particulares à idade de um milípede.
Os pesquisadores descobriram que várias gerações desta população têm, cada uma, sua própria sincronização; em outras palavras, uma pode estar na fase de ovo, enquanto outra pode ser adulta. Cada população percorre todo o seu ciclo de vida em oito anos.
A reprodução de milípedes que aparece periodicamente nos trilhos do trem não tem uma afinidade com os trilhos do trem ou significa ser perturbadora; ao contrário, os insetos estão apenas tentando chegar aos locais de alimentação que às vezes estão do outro lado dos trilhos.
Acontece que a ferrovia é um “obstáculo” em sua jornada para novos locais de alimentação, disse Yoshimura à Live Science. Para sobreviver, esses se alimentam de folhas mortas ou em decomposição que se amontoam entre o solo e as folhas frescas na superfície, disse Yoshimura.
O resultado dos estudos
Por viverem em tão grande número os adultos rapidamente mastigam todos os alimentos disponíveis no local onde nascem; e assim começam uma caminhada para se mudarem para um novo local de alimentação, disse ele. Nesse segundo local, elas comem as folhas em decomposição, acasalam umas com as outras, depositam novos ovos e depois morrem.
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Os pesquisadores supõem que seus ciclos de vida alongados poderiam ser sincronizados com a hibernação de inverno. Ao contrário das cigarras periódicas que surgem em números de massa e, portanto, tornam cada indivíduo menos susceptível de sucumbir aos predadores, estes milípedes de trem não precisam dessa proteção adicional contra os predadores.
Eles já possuem um mecanismo de defesa bastante bom: quando atacados, eles liberam o cianeto venenoso, disseram os pesquisadores.
Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
