A maioria das pessoas provavelmente já ouviu falar de plantas carnívoras, mas e as plantas que se alimentam de outras plantas?
Algumas plantas não têm clorofila, portanto não podem transformar a luz solar no carbono fundamental para suas vidas. Uma delas é o planta fantasma (Monotropa uniflora), encontrado em partes temperadas da Ásia e da América do Norte e do Sul.
Normalmente branca cerosa, pode ser confundida com um estranho cogumelo no chão da floresta. Mas se olhar de perto, verá pequenas folhas e flores, e talvez até mesmo polinizadores visitando essas flores. Então, como é que elas conseguem sem cloroplastos?
Plantas parasitas
Mutualismos como a relação planta-micorriza sugerem uma história de vida mais complicada e diversamente interconectada.
As plantas micorrízicas não fotossintéticas, como o biólogo Martin I. Bidartondo as chama, também são conhecidas como micoheterotrofas. Dito de forma simples, são parasitas. Eles invadem a “rede de madeira”, a intrincada rede de raízes de plantas e micorrizas (fungos) que percorrem o solo.
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Sabemos desde o final do século XIX que plantas e fungos estão entrelaçados sob o solo, e que esta relação simbiótica beneficia ambos os componentes da rede. Quando a relação planta-micorriza começou a ser provocada, graças em parte a melhores microscópios, a concepção popular da evolução foi que era uma coisa de competição feroz e implacável.
O que a ciência diz
Nas palavras do filósofo e biólogo Herbert Spencer (1820-1903), a evolução era tudo sobre a “sobrevivência do mais apto”, não muito diferente da visão predominante da economia. No entanto, mutualismos como a relação planta-micorriza sugerem uma história de vida mais complicada e diversamente interconectada.
Bidartondo resume a relação: “plantas e fungos engajados em simbioses micorrízicas trocam a fotossíntese gerada pelas plantas por nutrientes minerais do solo adquiridos por fungos, e isto permite que ambos os parceiros completem seus ciclos de vida”.
Então, por que outras plantas não deveriam ter evoluído para aproveitar este benefício?
Os mico-heterotrofia como o tubo fantasma sugam o carbono produzido pelas árvores vizinhas ou outras plantas. Com suas raízes envoltas nos mesmos tipos de fungos que envolvem as raízes das plantas produtoras de carbono, estes não-fotossintetizadores subvertem o mutualismo.
Os parasitas da natureza
Bidartondo observa que ainda há muito a ser descoberto sobre as complicações de tal “simbiose tripartite”. Uma questão “fascinante, mas metodologicamente desafiadora” é se “plantas têm custos mensuráveis para seus hospedeiros fúngicos”.
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É altamente provável que essas plantas não fotossintéticas tenham evoluído a partir de plantas fotossintéticas padrão, talvez não tenha sido fácil ser verde para elas no chão da floresta. Ou talvez fosse fácil demais afundar raízes em um rio de energia e nutrientes criados por outras formas de vida.
“A simbiose é um contínuo evolutivo e ecológico onde indivíduos, populações e espécies podem flutuar entre mutualismo e parasitismo”, escreve Bidartondo. Pode não haver melhor exemplo do que estas curiosas plantas sugadoras de plantas conectadas a outras plantas através de fios fúngicos.
Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fontes: JSTOR, The Evolutionary Ecology of Myco-Heterotrophy
