O mundo prendeu a respiração quando um satélite morto e destroços de foguete foram arremessados um contra o outro, e o incidente contém lições importantes para o futuro da órbita baixa da Terra.
O mundo ficou atento para uma possível colisão no espaço acima da Antártica entre um satélite de comunicações soviético extinto e parte de um foguete chinês. Felizmente, isso não aconteceu.
A colisão teria sido um evento raro que causou preocupação devido ao potencial de criação de uma nuvem de detritos espaciais de hipervelocidade que pode representar um risco para outros satélites e lançamentos futuros.
A colisão foi prevista com dias de antecedência pela empresa de rastreamento de destroços com sede na Califórnia LeoLabs, que descreveu a colisão potencial como sendo de “alto risco”, embora as chances reais de ocorrência de uma colisão permanecessem relativamente baixas.
A empresa previu que os dois objetos grandes e desajeitados passariam a poucos metros um do outro, o que causou sensação nas redes sociais, apesar do risco inexistente para a Terra ou para os humanos em caso de colisão.
Tanto o satélite soviético quanto o estágio do foguete chinês estão mortos há muito tempo, o que significa que eles não poderiam ser manobrados para fora do caminho de perigo pelos controladores na Terra.
De acordo com o LeoLabs, eles têm um peso combinado de cerca de 2.800 kg e foram arremessados um contra o outro a uma velocidade de 14,7 quilômetros por segundo.
A colisão deveria ocorrer na órbita baixa da Terra (LEO), a zona que inclui muitos satélites e a Estação Espacial Internacional. Felizmente, o risco imediato para a vida humana devido a tal colisão é essencialmente zero.
A principal preocupação é a criação de detritos espaciais: pedaços menores de lixo que orbitam até queimarem em nossa atmosfera. Até que isso aconteça, os detritos são uma ameaça potencial para outros objetos no espaço.
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Outro risco de muito lixo espacial é uma série de colisões em sequência, o que tornaria a faixa espacial perigosa e possivelmente inutilizável para humanos ou satélites, um cenário conhecido como Síndrome de Kessler que foi explorado no filme Gravidade.
Uma colisão entre dois objetos enormes no LEO é um evento raro, mas pode se tornar menos. Em 1996, um satélite militar francês foi atingido por um pedaço de destroços de foguete, tornando-se o primeiro satélite artificial a ter um encontro com destroços no espaço.
Mais de uma década depois, a primeira colisão entre dois satélites – a colisão Iridium-Kosmos de 2009 – foi um sinal de alerta que estimulou uma maior colaboração internacional na prevenção e rastreamento de detritos espaciais, especialmente por parte dos EUA, que tem sido constantemente compartilhando mais dados com parceiros ao longo dos anos.
No momento, a população de satélites em LEO é de cerca de 2.000. Nos próximos anos, no entanto, esse número pode aumentar para dezenas de milhares graças às constelações de satélites do setor privado planejadas por empresas como a SpaceX, Amazon, OneWeb, Telesat e muito mais.
A crescente ameaça de detritos espaciais e colisões de satélites, e a demanda por um melhor rastreamento, é tal que o setor privado viu uma oportunidade muito parecida com a da SpaceX para foguetes.
Um exemplo dessa empresa é a LeoLabs, que deu o alarme mais recentemente. Fora do domínio do rastreamento militar, talvez não seja surpreendente que os avisos de destroços de empresas do setor privado possam se tornar virais no Twitter.
“Acho que o aviso do LeoLabs foi perfeitamente bom, mas estarei interessado em ver a avaliação pós-encontro“, disse Jonathan McDowell, astrônomo do Centro de Astrofísica, por e-mail.
Rastrear destroços é um trabalho complicado em aproximação e previsão, e o último incidente não é exceção.
Embora o LeoLabs tenha alertado sobre um possível perigo, a chance de uma colisão não atendeu aos critérios a serem publicados na lista pública de conjunções do Space-Track.org, que recebe dados do 18º Esquadrão de Controle Espacial dos EUA. Os critérios incluem a chance de uma colisão ser maior que 1 em 10.000.
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“A discussão sobre o quão perto os dois objetos chegaram é uma discussão saudável, e é uma que não poderia ter acontecido (e não aconteceu) antes“, disse o CEO da LeoLabs,
Dan Ceperley, em um comunicado por e-mail.
“Somos a primeira fonte de dados independente e nossa missão é disponibilizar dados sobre eventos como esses porque não estavam disponíveis anteriormente. Esta é a segunda vez que destacamos uma conjunção de alto risco entre satélites mortos. Todos concordaram que esses objetos passaram muito próximos um do outro e isso é um grande risco para o ambiente espacial. Algumas das outras análises usam TLEs conjuntos de elementos de duas linhas, e os TLEs não são precisos o suficiente para esta avaliação. ”
“Acreditamos que a transparência é fundamental para a sustentabilidade do espaço e é por isso que compartilhamos informações adicionais, como distância percorrida, o cronograma de medições, covariâncias, etc. Teremos um acompanhamento mais detalhado do Medium nos próximos dias“, acrescentou Ceperley.
McDowell concordou que as incertezas em jogo, ou “covariâncias”, fazem toda a diferença.
“Se você estimar que a distância do erro é de 50 metros mais ou menos 100 metros, você vai se preocupar“, disse ele.
“Se estimar que são 50 metros mais ou menos 10 metros, você se sentirá bastante seguro. Se você chegar a 500 metros mais ou menos 1.500 metros, estará alerta, mas não muito preocupado, porque essa é uma área grande e mesmo que você pode acertar, há muito mais oportunidades a perder. No entanto, todas essas estimativas são consistentes umas com as outras! Portanto, medições diferentes com incertezas diferentes podem ser mutuamente consistentes, mas levar a probabilidades de colisão muito diferentes. ”
Chamadas próximas, e possivelmente até mesmo colisões, entre grandes objetos no espaço devem acontecer novamente e possivelmente com mais frequência à medida que a órbita baixa da Terra fica mais ocupada.
O aviso desta semana não será o último com o qual teremos que lidar, mas da próxima vez podemos estar mais preparados para entender os riscos reais.
Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: VICE
