No verão de 2018, uma massa quase incompreensivelmente grande de algas marrons fibrosas apareceu no Oceano Atlântico. Estendeu-se de uma costa a outra, das costas da África Ocidental ao Golfo do México.
Abrangendo 8.850 quilômetros, a proliferação de algas marinhas, conhecida como o grande cinturão de sargaço do Atlântico, foi a maior já registrada. Os pesquisadores que analisaram imagens de satélite da explosão estimaram sua massa em mais de 20 milhões de toneladas – mais pesada do que 200 porta-aviões totalmente carregados.
Embora o evento de 2018 tenha sido um recorde, o florescimento do sargaço tem sido um incômodo no Atlântico por alguns anos, onde prejudica a biodiversidade costeira, a pesca e a indústria do turismo no Caribe e no México. Barbados declarou emergência nacional em junho de 2018, depois que sua costa foi engolfada pelo sargaço.
E é um problema que parece piorar no Atlântico. Depois de analisar 19 anos de dados de satélite, pesquisadores da University of South Florida descobriram que desde 2011 a flor do sargaço apareceu anualmente e está crescendo em tamanho.
“2011 foi um ponto de inflexão. Antes não víamos muito sargaço. Depois disso, estamos vendo florações massivas e recorrentes de sargaço no Atlântico central ”, diz Mengqiu Wang, da University of South Florida, um dos membros da equipe que descobriu a floração que se estende pelo Atlântico em 2018. As florações estão em seu pico em junho e julho , ela diz.
Outros estudos
Outros pesquisadores, como Elizabeth Johns, da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos, concordam que 2011 foi um ponto de inflexão para o sargassum no Atlântico, sugerindo que as florações futuras provavelmente serão ainda maiores.
De fato, um cruzeiro de pesquisa no Caribe no outono de 2014 registrou concentrações de sargaço 10 vezes maiores do que no evento de 2011 e 300 vezes maiores do que qualquer outro outono nos 20 anos anteriores, de acordo com uma pesquisa da cientista marinha Amy Siuda e colegas da Sea Education Association, Woods Hole em Massachusetts.
Embora as causas exatas para o boom ainda não tenham sido definidas, a equipe de Wang acredita que uma série de fatores ambientais estão contribuindo para a explosão do sargaço. Entre eles estão correntes oceânicas anormais e padrões de vento ligados às mudanças climáticas.
Acredita-se que a destruição da floresta amazônica também tenha alimentado o crescimento do sargaço. À medida que grandes áreas de floresta tropical são cortadas, ela é substituída por terras agrícolas altamente fertilizadas.
O fertilizante acaba no rio Amazonas e eventualmente no Atlântico, onde inunda o oceano com nutrientes como nitrogênio. Os registros mostram que durante a grande floração de 2018 houve níveis mais elevados de nutrientes na região do Atlântico central, onde o sargassum cresce em comparação com 2010, diz Wang.
Quando espalhado em águas abertas, o sargaço – às vezes conhecido como a “floresta dourada flutuante” – serve como um importante criadouro para crias de tartarugas e um refúgio para centenas de espécies de peixes.
Problemas que podem acontecer
O problema surge quando o sargaço chega à praia e começa a apodrecer, emitindo sulfeto de hidrogênio – um gás que cheira a ovo podre. “É uma boa vegetação no oceano, na praia vira algo ruim”, diz Wang.
O cheiro pungente e a aparência feia estão afastando os turistas dos resorts de praia no Caribe e na península de Yucatan, no México – um golpe para a economia da região, que depende muito do turismo.
Em 2018, Laura Beristain Navarrete, prefeita da cidade costeira de Playa del Carmen, no México, disse a um jornal local que o número de turistas na região havia caído em até 35% devido ao sargassum.
Remover as algas marinhas das praias é um processo caro e demorado. Em 2019, o presidente do México, Andrés Manuel López Obrador, estimou que a limpeza de todo o sargaço naquele ano custaria US $ 2,7 milhões (£ 2 milhões) e alistou a marinha do país para ajudar na limpeza massiva.
Além de seu impacto catastrófico no turismo, o sargassum também é um problema de saúde pública, diz Wang. Quando se decompõe, atrai insetos que podem causar irritação na pele, enquanto a exposição ao sulfeto de hidrogênio do sargaço em decomposição tem sido associada a sintomas neurológicos, digestivos e respiratórios.
As algas encalhadas também representam uma séria ameaça à vida selvagem marinha. As enormes pilhas de algas marinhas impedem que as tartarugas façam ninhos e prendem os golfinhos e os peixes nos recifes de coral.
“Sargassum pode sufocar recifes de coral ao cobri-los e dizimar criadouros de tartarugas”, diz Mike Allen, um cientista marinho da Universidade de Exeter que desenvolveu uma maneira barata de converter sargassum em biocombustíveis e fertilizantes sustentáveis.
Allen e uma equipe de pesquisadores das universidades de Exeter e Bath desenvolveram um processo chamado liquefação hidrotérmica (HTL), que usa alta pressão e temperatura para dividir a biomassa úmida em quatro componentes: um bio óleo que pode ser atualizado para biodiesel, solúvel em água compostos orgânicos usados para produzir fertilizantes, dióxido de carbono (que os pesquisadores dizem que pretendem capturar em vez de liberar na atmosfera) e carvão, um material sólido que contém todos os metais encontrados nas algas marinhas, que a equipe também planeja recuperar em um futuro etapa.
“Eu comparo a ‘geologia em uma lata’”, diz Allen. “Como as pressões e temperaturas são muito altas, podemos colocar praticamente qualquer coisa lá. Podemos converter plástico junto com a biomassa [sargassum] no mesmo processo ”, diz ele.
As redes de pesca de nylon emaranhadas nos recifes de coral também são transformadas em fertilizantes.
Desvantagens
No entanto, existem algumas desvantagens. O processo consome muita energia e funciona com combustíveis fósseis, diz Allen, embora o calor do processo possa ser recuperado e reutilizado para melhorar a eficiência.
O projeto ainda está em fase de pesquisa e os pesquisadores converteram 100 kg (220lb) de sargaço até o momento, mas Allen espera ampliá-lo e fazer parceria com empresas e governos para resolver o problema.
O objetivo é encontrar uma solução para o problema do sargaço que seja economicamente viável e apoie a comunidade local. “O que estamos tentando fazer é rentabilizar a limpeza das áreas contaminadas, para que haja um incentivo para isso, melhorar a qualidade de vida e proteger o meio ambiente”, diz Allen.
Em partes do México e do Caribe, os moradores locais estão cuidando do assunto por conta própria e encontrando maneiras inovadoras de transformar o desastre ambiental em suas costas em uma oportunidade econômica sustentável.
Alguns estão transformando o sargaço em materiais, de papel a materiais de construção. Em Playa del Carmen, por exemplo – um dos destinos turísticos mais populares do México – um grupo comunitário está enfrentando a invasão do sargaço transformando-o em sabão.
O que fazer com esse excesso?
A Iniciativa Biomaya, uma organização criada para lidar com o excesso de sargassum, contrata residentes locais para coletar as algas malcheirosas das praias e, em seguida, as limpa para remover metais e plásticos.
Em seguida, as mulheres que vivem em vilas próximas, que datam do período maia, misturam o sargaço processado com glicerina e mel para fazer sabão que vendem por US $ 2 (£ 1,50) o bar para hotéis, hospitais e lojas da região.
“Como comunidade, decidimos fazer isso para proteger o planeta e cuidar de nossas praias”, diz Gonzalo Balderas, fundador da Iniciativa Biomaya. Nos últimos três anos, o número de turistas despencou devido ao sargaço em Playa del Carmen, disse Balderas. “É para ser uma praia dos sonhos.”
Enquanto estava em St Catherine’s, uma comunidade costeira no sudeste da Jamaica, Daveian Morrison está usando sargaço para produzir ração animal. Morrison fundou a Awganic Inputs em 2018 depois de receber relatos de sargassum empilhados a 15 pés (4,6 m) de altura nas praias.
“Afeta o turismo local e as atividades de lazer e sufoca peixes e filhotes de tartaruga”, diz Morrison. “Achei que era hora de agir.”
Morrison queria resolver dois problemas principais na Jamaica: o sargaço e a falta de forragem a preços acessíveis para cabras, uma iguaria local. O país importa atualmente US $ 15 milhões (£ 11,3 milhões) de carne de carneiro e cabra a cada ano.
“Nossas cabras parecem muito magras, pois não consomem minerais suficientes. Sargassum tem muitos nutrientes, minerais e sal ”, afirma.
A Awganic Inputs compra sargaço de coletores locais e seca, limpa e tritura a alga enquanto ainda está fresca, antes de misturá-la com o biproduto da colheita para produzir forragem para cabras. Para o sargaço mais podre, ele é transformado em carvão e vendido para uso em cosméticos.
A Awganic Inputs realizou recentemente um projeto piloto, convertendo 544 kg (1.200 lb) de sargaço em ração para cabras e vendendo-o aos agricultores por US $ 0,26 (20 p) o quilo.
A resposta foi muito positiva, disse Morrison. Embora a pandemia de coronavírus tenha paralisado a produção por enquanto, Morrison espera aumentar sua escala e começar a vender ração barata de sargaço em toda a Jamaica no próximo ano.
“Muitas pessoas vêem o sargaço como um incômodo”, diz ele. “Eles estão felizes que algo está acontecendo com isso.”
Esses esforços para combater o excesso de sargaço são, sem dúvida, pequenos em comparação com os montes esmagadores em decomposição nas praias do Atlântico.
Alimentos para cabras, sabão e biocombustíveis não farão muita diferença nesses montes tão cedo, mas eles são um sinal de resiliência costeira – e de economias locais se adaptando para transformar uma bagunça podre em algo útil, sejam quais forem as mudanças dos oceanos acima.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: BBC
