Esta é a história de uma cidade medieval perdida da qual você provavelmente nunca ouviu falar. Benin City, originalmente conhecida como Edo, já foi a capital de um império africano pré-colonial localizado no que hoje é o sul da Nigéria. O império do Benin era um dos estados mais antigos e desenvolvidos da África Ocidental, datando do século XI.
O Guinness Book of Records (edição de 1974) descreveu as paredes da cidade de Benin e seu reino circundante como as maiores obras de terraplenagem do mundo realizadas antes da era mecânica.
De acordo com estimativas de Fred Pearce do New Scientist, as paredes da cidade de Benin eram em um ponto “quatro vezes mais longas do que a Grande Muralha da China e consumiam cem vezes mais material do que a Grande Pirâmide de Quéops“.
Situada em uma planície, a cidade de Benin era cercada por paredes maciças no sul e valas profundas no norte. Além das muralhas da cidade, várias outras muralhas foram erguidas, separando os arredores da capital em cerca de 500 aldeias distintas.
Pearce escreve que essas paredes “se estendiam por cerca de 16.000 km ao todo, em um mosaico de mais de 500 limites de assentamentos interconectados. Eles cobriram 6.500 quilômetros quadrados e foram todos escavados pelo povo Edo … Eles levaram cerca de 150 milhões de horas de escavação para construir, e são talvez o maior fenômeno arqueológico individual no planeta ”.
Quase nenhum vestígio dessas paredes existe hoje.
Benin City também foi uma das primeiras cidades a ter uma aparência de iluminação pública. Enormes lâmpadas de metal, com muitos metros de altura, foram construídas e colocadas ao redor da cidade, especialmente perto do palácio do rei. Alimentados com óleo de palma, seus pavios acesos eram acesos à noite para fornecer iluminação para o tráfego de e para o palácio.
Quando os portugueses “descobriram” a cidade pela primeira vez em 1485, ficaram espantados ao encontrar este vasto reino composto por centenas de cidades e aldeias interligadas no meio da selva africana. Chamaram-na de “Grande Cidade do Benin”, numa época em que quase não existiam outros locais em África que os europeus considerassem uma cidade.
Na verdade, eles classificaram a cidade de Benin como uma das cidades mais bonitas e mais bem planejadas do mundo.
Em 1691, o capitão do navio português Lourenço Pinto observou: “O Grande Benin, onde reside o rei, é maior que Lisboa; todas as ruas correm retas e até onde a vista alcança. As casas são amplas, principalmente a do rei, ricamente decorada e com belas colunas. A cidade é rica e trabalhadora. É tão bem governado que o furto é desconhecido e as pessoas vivem em tal segurança que não têm portas para suas casas ”.
Em contraste, Londres, ao mesmo tempo, é descrita por Bruce Holsinger, professor de Inglês na Universidade da Virgínia, como sendo uma cidade de “roubo, prostituição, assassinato, suborno e um próspero mercado negro que tornou a cidade medieval pronta para ser explorada por aqueles com habilidade para a lâmina rápida ou furando um bolso ”.
Fractais africanos
O planejamento e design da cidade de Benin foram feitos de acordo com regras cuidadosas de simetria, proporcionalidade e repetição, agora conhecidas como design fractal.
O matemático Ron Eglash, autor de African Fractals – que examina os padrões subjacentes à arquitetura, arte e design em muitas partes da África – observa que a cidade e as aldeias vizinhas foram propositadamente dispostas para formar fractais perfeitos, com formas semelhantes repetidas nos quartos de cada casa, e a própria casa e os grupos de casas na aldeia em padrões matematicamente previsíveis.
Como ele diz: “Quando os europeus chegaram pela primeira vez à África, eles consideravam a arquitetura muito desorganizada e, portanto, primitiva. Nunca lhes ocorreu que os africanos pudessem estar usando uma forma de matemática que ainda não tinham descoberto. ”
No centro da cidade ficava a corte do rei, da qual se estendia por 30 ruas largas e muito retas, cada uma com cerca de 36 metros de largura. Essas ruas principais, perpendiculares entre si, possuíam drenagem subterrânea feita de um implúvio afundado com saída para escoar as águas pluviais. Muitas ruas estreitas e cruzadas se estendiam a partir delas. No meio das ruas havia relva com que os animais se alimentavam.
“As casas são construídas ao longo das ruas em boas condições, uma perto da outra”, escreve o visitante holandês do século 17, Olfert Dapper. “Adornadas com empenas e degraus… costumam ser largas com longas galerias no interior, principalmente no caso das casas da nobreza, e divididas em vários cômodos separados por paredes de barro vermelho, muito bem erguidas.”
Dapper acrescenta que os residentes ricos mantinham essas paredes “tão brilhantes e lisas lavando e esfregando como qualquer parede na Holanda pode ser feita com giz, e são como espelhos. Os andares superiores são feitos do mesmo tipo de argila. Além disso, cada casa tem um poço para o abastecimento de água potável ”.
As casas de família eram divididas em três seções: a parte central eram os aposentos do marido, voltados para a estrada; à esquerda os aposentos das esposas (oderie), e à direita os aposentos dos jovens (yekogbe).
A vida cotidiana nas ruas de Benin City pode ter consistido em grandes multidões passando por ruas ainda maiores, com pessoas coloridas – algumas de branco, outras de amarelo, azul ou verde – e os capitães da cidade atuando como juízes para resolver processos, moderando debates no numerosas galerias e arbitragem de conflitos mesquinhos nos mercados.
As primeiras descrições dos primeiros exploradores estrangeiros da cidade de Benin retrataram-na como um lugar livre de crime e fome, com grandes ruas e casas mantidas limpas; uma cidade cheia de gente cortês e honesta, administrada por uma burocracia centralizada e altamente sofisticada.
O que mais impressionou os primeiros visitantes europeus foi a riqueza, beleza artística e magnificência da cidade
A cidade foi dividida em 11 divisões, cada uma uma réplica menor da corte do rei, compreendendo uma série extensa de complexos contendo acomodações, oficinas e edifícios públicos – interligados por inúmeras portas e passagens, todos ricamente decorados com a arte que tornou Benin famoso. A cidade estava literalmente coberta por ela.
As paredes externas das quadras e complexos foram decoradas com desenhos de cumes horizontais (agben) e entalhes de argila retratando animais, guerreiros e outros símbolos de poder – os entalhes criariam padrões contrastantes sob a forte luz do sol.
Objetos naturais (seixos ou pedaços de mica) também eram pressionados na argila úmida, enquanto nos palácios, os pilares eram cobertos com placas de bronze ilustrando as vitórias e feitos de antigos reis e nobres.
No auge de sua grandeza no século 12 – bem antes do início do Renascimento europeu – os reis e nobres de Benin City patrocinaram artesãos e os esbanjaram com presentes e riquezas, em troca de sua representação dos grandes reis e dignitários façanhas em esculturas de bronze intrincadas.
“Essas obras do Benin são iguais aos melhores exemplos da técnica de fundição europeia”, escreveu o professor Felix von Luschan, ex-Museu Etnológico de Berlim. “Benvenuto Celini não poderia tê-los lançado melhor, nem ninguém antes ou depois dele. Tecnicamente, esses bronzes representam a conquista mais alta possível. ”
O que mais impressionou os primeiros visitantes europeus foi a riqueza, a beleza artística e a magnificência da cidade. Imediatamente as nações europeias viram a oportunidade de desenvolver o comércio com o reino rico, importando marfim, óleo de palma e pimenta – e exportando armas.
No início do século 16, a notícia se espalhou rapidamente pela Europa sobre a bela cidade africana, e novos visitantes vieram de todas as partes da Europa, com testemunhos sempre brilhantes, registrados em numerosas notas de viagem e ilustrações.
Mundo perdido
Agora, no entanto, a grande cidade de Benin se perdeu na história. O seu declínio começou no século XV, desencadeado por conflitos internos ligados à crescente intrusão europeia e ao comércio de escravos nas fronteiras do Império Benin.
Então, em 1897, a cidade foi destruída por soldados britânicos – saqueada, explodida e totalmente queimada. Meus bisavós estavam entre os muitos que fugiram após o saque da cidade; eles eram membros do corpo de elite dos médicos do rei.
Hoje em dia, embora uma moderna Benin City tenha se erguido na mesma planície, as ruínas de sua antiga e grandiosa homônima não são mencionadas em nenhum guia turístico da área. Não foram preservados, nem foi feita uma cidade em miniatura ou réplica turística para manter viva a memória desta grande cidade antiga.
Uma casa composta por um pátio em Obasagbon, conhecida como casa do Chefe Enogie Aikoriogie – provavelmente construída na segunda metade do século 19 – é considerada o único vestígio que sobreviveu da cidade de Benin. A casa possui características que combinam com as paredes horizontais caneladas, pilares, implúvio central e decorações esculpidas observadas na arquitetura do antigo Benin.
Os turistas curiosos que visitam o estado de Edo, na Nigéria, costumam ver lugares que podem ter feito parte da cidade antiga – mas suas paredes e fossos não estão em lugar nenhum. Talvez uma seção da grande muralha da cidade, um dos maiores monumentos artificiais do mundo, agora jaz machucada e danificada, negligenciada e esquecida no mato nigeriano.
Um nigeriano descontente explica da seguinte forma: “Imagine se este monumento fosse na Inglaterra, EUA, Alemanha, Canadá ou Índia? Seria o lugar mais visitado do planeta e uma meca turística para milhões de pessoas em todo o mundo. Um gerador de dinheiro que vale incontáveis bilhões em receita turística anual. ”
Em vez disso, se você deseja ter um vislumbre do passado glorioso do antigo reino de Benin – e uma melhor compreensão desta cidade inovadora – é melhor visitar a seção de Esculturas de Bronze de Benin do Museu Britânico no centro de Londres.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: The Guardian
