Conheça Annie Easley, a matemática quebradora de barreiras que nos ajudou a explorar o sistema solar

Há uma foto famosa de Annie Easley. Ela está parada ao lado de um painel de controle enorme com mostradores, luzes, botões do chão ao teto.

Ela parece um personagem de filme, comandando uma missão espacial destemida. Mas é real: foi tirada em 1981 na Sala de Controle Central do Lewis Engine Research Building da NASA em Cleveland, Ohio, como parte de um perfil no Easley para uma reportagem no Science and Engineering Newsletter.

Embora Easley nunca tivesse feito um filme de sua vida, ela era uma figura oculta por seus próprios méritos como uma matemática quebradora de barreiras e cientista de foguetes que trabalhou em incontáveis ​​projetos da NASA por mais de 30 anos.

Annie Jean Easley nasceu em 1933 e foi criada por sua mãe solteira em Birmingham, Alabama. Ela morou lá até ir para a faculdade na Xavier University em New Orleans, Louisiana.

Easley começou a estudar farmácia. “Achei que seria fascinante”, disse ela em uma entrevista de história oral da NASA. “Agora, pode ter algo a ver com ir à drogaria da esquina, onde eles tinham todos os doces e sorvetes.

Easley deixou a escola e brevemente voltou para casa em Birmingham em 1945. Quando ela se registrou para votar no Alabama, ela foi submetida a um poll tax da era Jim Crow e a um teste de história do Alabama. Ela usou sua experiência na faculdade para ajudar outras pessoas a superar as onerosas restrições de voto.

Ela se casou e se mudou com o marido para Cleveland para ficar perto de sua família. Uma vez lá, ela descobriu que a única escola de farmácia da região havia fechado. Então ela teve que procurar trabalho em outro lugar.

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No jornal, ela leu uma história sobre duas irmãs gêmeas que trabalhavam como “computadores”, realizando cálculos matemáticos para os engenheiros do National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), um precursor da NASA moderna (o mesmo NACA que Hidden Figure Katherine Johnson trabalhou na Virginia).

Parecia interessante, e ela sempre foi boa em matemática. Então, no dia seguinte, ela dirigiu até o NACA, no que então era chamado de Estação de Pesquisa Lewis, e se candidatou a um emprego. Duas semanas depois, ela estava trabalhando lá.

Inicialmente, ela trabalhou como computador, em papéis semelhantes aos de Johnson e dos gêmeos sobre os quais havia lido. Mas Easley era uma matemática eclética e multi-talentosa.

Quando os computadores (as máquinas, não os humanos) surgiram, ela aprendeu a linguagem assembly e FORTRAN e se tornou uma programadora. Ela trabalhou com baterias, incluindo estudos em veículos movidos a bateria semelhantes aos carros híbridos modernos. Ela trabalhou em lançamentos de ônibus espaciais que mediam a destruição do ozônio e ajudou a testar e projetar o reator nuclear da NASA em Plum Brook.

Annie Easley standing in a computer room
Foto: (reprodução/ internet)

Seu trabalho mais famoso foi no foguete Centaur. O Centauro foi o primeiro foguete de seu tipo, usando um sistema de combustível exclusivo, e seu legado perdura até hoje.

Quando o Surveyor 1, a primeira sonda espacial americana a pousar em um corpo extraterrestre, pousou na lua, era movido por um foguete Centauro. Um Centauro lançou a sonda Cassini para Saturno.

Quando a espaçonave InSight da NASA pousar em Marte, ela terá chegado lá usando um foguete Atlas V-401, uma iteração moderna do Centauro.

Embora ela tenha permanecido por mais de 30 anos na NASA, tendo “mais boas lembranças do que ruins”, ela estava ciente da discriminação racial que experimentou. Ela contou a história de ter sido fotografada, junto com seus colegas de trabalho, para as fotos promocionais da NASA.

Ela ficou humilhada ao descobrir que, não importa onde as fotos foram usadas, ela foi excluída delas. Ela foi negada a ajuda financeira que a NASA deu a outros funcionários para pagar por cursos universitários adicionais. Nenhuma razão foi dada.

Ainda assim, isso não é suficiente para me impedir de atingir meus objetivos de vida”, disse ela mais tarde. “Continue, porque há pessoas que têm autoridade e acho que às vezes abusam dela. Mas isso os faz pensar: ‘Eu estou no comando se disser não’ ”.

Easley aposentou-se da NASA em dezembro de 1989. Ela esquiava, jogava tênis e era voluntária. Ela trabalhava meio período no mercado imobiliário e ocasionalmente dava aulas particulares.

Ela faleceu em 2011. Refletindo sobre sua vida e os obstáculos que superou, ela disse: “Eu penso no poema ‘Mãe para Filho’ [de Langston Hughes]“ A vida para mim não foi uma escada de cristal ”, mas você tem que continuar lutando.

Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante 

Fonte: Massive Science