Em 1936, uma jovem graduada em física da China embarcou no SS President Hoover, acenou para seus pais e começou uma jornada de semanas para os Estados Unidos. Seu destino final seria Ann Arbor, onde planejava iniciar seu doutorado em física na Universidade de Michigan.
Mal sabia Chien-Shiung Wu naquele momento que ela nunca mais veria seus pais, que ela não iria estudar em Michigan e que ela iria trabalhar no Projeto Manhattan e se tornar uma das mais proeminentes físicas nucleares experimentais de todos os tempos.
1. Ela trabalhou no Projeto Manhattan
Embora planejasse estudar na Universidade de Michigan, Wu acabou em outro lugar. Ela finalmente decidiu trabalhar na UC Berkeley, mais voltada para as mulheres, sob a direção parcial de Ernest Lawrence, um cientista nuclear que ganhou o Prêmio Nobel em 1939, inventou o acelerador de partículas de ciclotron e fundou o Laboratório Nacional Lawrence Berkeley e o Lawrence Livermore National Laboratório.
Enquanto estava em Berkeley, Wu pesquisou o decaimento beta e a produção de isótopos radioativos, o que a levou a ingressar no Projeto Manhattan em 1944.
Como parte de seu trabalho na Universidade de Columbia, ela desenvolveu um processo para separar o metal de urânio nos isótopos U-235 e U -238. Certa vez, ela disse que a decadência beta era “como um velho amigo querido. Sempre haveria um lugar especial em meu coração reservado especialmente para isso. ”
2. Ela realizou uma experiência famosa durante as férias, em vez de visitar a China.
Mais tarde em sua carreira, Wu mudou-se para a Universidade de Columbia, onde conduziu o que ficou conhecido como o “experimento Wu”.
Os físicos há muito acreditavam que a natureza não tinha preferência pela direção do spin das partículas quânticas, a propriedade que dá tudo, desde pequenas partículas quânticas a coisas grandes como o momento angular dos planetas. Isso ficou conhecido como a Lei de Conservação da Paridade.
Alguns dos colegas de Wu em Columbia começaram a acreditar que a natureza pode preferir o giro para a esquerda ou para a direita e convenceram Wu a configurar um experimento para confirmar suas suspeitas no final de 1956.
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“Esta foi uma oportunidade de ouro para um físico do decaimento beta realizar um teste crucial, e como poderia deixá-lo passar?”
Como Wu mais tarde lembrou, era uma oportunidade boa demais para deixar passar, mesmo que significasse pular férias e a chance de visitar a China pela primeira vez desde que ela partiu:
“Esta foi uma oportunidade de ouro para um físico do decaimento beta realizar um teste crucial, e como poderia deixá-lo passar? Naquela primavera, meu marido, Chia-Liu Yuan, e eu tínhamos planejado assistir a uma conferência em Genebra e depois seguir para o Extremo Oriente. Nós dois tínhamos deixado a China em 1936, exatamente vinte anos antes. Nossas passagens foram reservadas no Queen Elizabeth antes que eu repentinamente percebesse que precisava fazer o experimento imediatamente, antes que o resto da comunidade de física reconhecesse a importância desse experimento e o fizesse primeiro. Então pedi a Chia-Liu que me deixasse ficar e ir sem mim. Assim que o semestre da primavera terminou na última parte de maio, comecei a trabalhar seriamente na preparação para o experimento. ”
Ela acabou fazendo seus experimentos em Washington, D.C. no National Bureau of Standards, agora conhecido como National Institute of Standards and Technology.
“Entre as corridas experimentais em Washington, tive que voltar correndo para Columbia para dar aulas e outras atividades de pesquisa. Na véspera de Natal, voltei para Nova York no último trem; o aeroporto foi fechado por causa da neve forte. Lá eu disse ao professor Lee que a assimetria observada era reproduzível e enorme. O parâmetro de assimetria foi quase -1. O professor Lee disse que isso era muito bom. ”
O experimento de Wu confirmou que, para interações nucleares fracas, a natureza é ligeiramente canhota. A descoberta surpreendeu os físicos em todo o mundo, que rapidamente repetiram seu trabalho e confirmaram seus resultados.
3. Ela ganhou reconhecimento por suas realizações, mas foi deixada de fora do Prêmio Nobel.
Em 1957, menos de um ano após o experimento de férias de Wu, os colegas de Wu que propuseram a teoria receberam o Prêmio Nobel por derrubar o conceito de paridade. Wu foi inexplicavelmente não incluído no prêmio.
Ela foi, no entanto, mais tarde agraciada com o Prêmio Wolf de Física por sua contribuição para o modelo Padrão e a Medalha Nacional de Ciência por seu trabalho sobre decaimento beta.
Wu também quebrou barreiras, sendo uma das poucas mulheres físicas de seu tempo. Ela foi a primeira mulher a ser presidente da American Physical Society e recebeu o prêmio American Association of University Women Achievement. Ela se aposentou em 1981 depois de uma carreira incrível, aumentando nossa compreensão da física nuclear.
Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Massive Science