Há uma pilha de fibras que Stephanie Kwolek ajudou a inventar. Ela lançou as bases para o NomexⓇ, o material semelhante a náilon resistente a chamas usado em trajes de bombeiros.]
Ela estava envolvida no desenvolvimento de spandex (LycraⓇ). Mas sua ciência mais famosa e impactante veio quando ela preparou uma sopa rala de polímeros que poderia parar as balas em seu caminho.
“Eu não comecei a ser química.”
A ambição inicial de Kwolek era não ser química. Pelas minhas contas, era pelo menos sua terceira ambição. Nascida a cerca de 30 quilômetros de Pittsburgh, em New Keningston, filha de pais imigrantes poloneses, ela se interessou primeiro por design de moda, seguindo o exemplo de sua mãe, que trabalhava como costureira.
Ela também aprendeu ciência com seu pai, um apaixonado naturalista amador. Eles caminhavam juntos em silêncio pela floresta, em busca de pequenas e modestas obras de arte natural, como teias de aranha e folhas que ela prensava nas páginas de um livro. Quando criança, ela também escreveu poesia.
“Eu ia ser designer de moda e era isso que fazia quando criança”.
Depois que seu pai faleceu, Kwolek cuidou de seu irmão mais novo enquanto sua mãe procurava trabalho. Ela disse em uma entrevista: “Eu fiz muitas coisas. Eu não comecei a ser química. Eu seria designer de moda e era isso que fazia quando criança. Passei horas desenhando e assim por diante. ” Mas a mãe de Kwolek comentou que sua filha era “muito perfeccionista” para trabalhar em tempo integral com moda.
Em vez disso, ela frequentou o Margaret Morrison Carnegie College (mais tarde uma parte da Carnegie Mellon University) para se formar em química, com a intenção de se tornar uma médica.
Para economizar dinheiro para pagar as mensalidades da faculdade de medicina, ela se candidatou a um emprego na empresa química DuPont.
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No final da entrevista de emprego, ela foi informada por W. Hale Charch, diretor de pesquisa da DuPont, que ela teria uma resposta em algumas semanas.
Ela relembrou: “Com grande ousadia – eu nunca faria isso agora – eu disse a ele: ‘Será que você poderia me contar antes, porque há outra empresa que quer que eu decida se devo trabalhar para ela’. Então, ele chamou sua secretária e ditou a carta para mim enquanto eu estava sentado lá e me ofereceu o emprego ”(Kwolek presumiu que ela conseguiu o emprego por causa de sua assertividade).
Ela pretendia trabalhar na DuPont apenas temporariamente, mas achou o trabalho tão interessante e desafiador que ela permaneceu na empresa por mais de 40 anos.
Dez anos em sua carreira permanente como química, Kwolek estava cozinhando fibras sintéticas em busca de um substituto para o aço usado nos pneus (a DuPont queria algo mais leve para melhorar a milhagem do gás em antecipação à escassez de combustível).
Seu trabalho envolveu a dissolução de fragmentos de fibras chamadas “poliamidas” em um líquido e, em seguida, girando o líquido para formar essa fibra. Normalmente, os líquidos que seu grupo preparava eram espessos e claros, como xarope de milho.
O que Kwolek descobriu foi ralo, opaco e leitoso.
Essa solução era tão estranha que o cientista que executava a fieira (o dispositivo que transforma as poliamidas líquidas em fibras, como uma roda de fiar para fazer fio) temeu que o material de Kwolek quebrasse sua máquina.
Depois de algum convencimento, eles cederam. O resultado foi surpreendente. O que ela havia feito era rígido, cinco vezes mais forte que o aço e resistente ao fogo. Mas, ela disse, “não foi exatamente um momento‘ eureka ’.”
A princípio, ela temeu que os testes estivessem errados e hesitou em mostrar seus resultados para outras pessoas. “Eu não queria ficar envergonhada. Quando contei à gerência, eles não brincaram. Eles imediatamente designaram um grupo inteiro para trabalhar em diferentes aspectos do material ”, disse ela.
Esse grupo acabou refinando o trabalho de Kwolek em Kevlar, uma invenção creditada por salvar milhares de vidas e fazer a DuPont bilhões de dólares.
Embora sua invenção seja usada em tudo, desde coletes à prova de balas a raquetes de tênis, tênis e até baterias, Kwolek cedeu os royalties da patente para a empresa. Ela foi recompensada com a Medalha Lavoisier, um prêmio que a DuPont concede aos funcionários por contribuições importantes. Kwolek é a única mulher que já recebeu o prêmio.
Kwolek se aposentou da DuPont em 1986, mas continuou como consultor para a empresa e atuou em vários comitês acadêmicos, inclusive na National Academy of Sciences. Em sua vida pós-trabalho, ela deu aulas de química a alunos do ensino médio, com foco principalmente no incentivo às mulheres jovens nas ciências.
Ela disse: “Recomendo que os pais incentivem suas filhas a seguirem carreiras científicas, se assim o desejarem, da mesma forma que fariam com seus filhos. As oportunidades para ambos os sexos são muito mais iguais agora. ”
Kwolek foi homenageado com o Prêmio Lemelson-MIT pelo conjunto de sua obra, a Medalha de Honra Nacional, junto com a indução ao Hall da Fama Nacional do Plástico e ao Hall da Fama dos Inventores Nacionais. Ela morou em Wilmington, Delaware, até falecer em 2014, aos 90 anos.
Quando questionado, no final de uma entrevista, como ela viveria sua vida novamente, se tivesse a chance, Kwolek disse “Desde o início, eu faria isso de novo. Eu posso fazer as coisas de forma um pouco diferente, mas ainda assim faria. ”
Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Massive Science
