OS PESQUISADORES DESCOBRIRAM uma nova família de peixes semelhantes à enguia, chamados cabeças de cobra do dragão, que vivem em águas subterrâneas no sul da Índia.
Esses peixes primitivos são um tipo de “fóssil vivo” e podem ter divergido de seus parentes mais próximos há mais de cem milhões de anos.
Descobrir uma nova família de peixes – a categoria taxonômica acima de gênero e espécie – é muito incomum, diz o líder do estudo Ralf Britz, um ictiólogo das Coleções de História Natural de Senckenberg, parte do Museu de Zoologia de Dresden, Alemanha.
As famílias taxonômicas costumam ser grandes e diversas; Por exemplo, a família humana Hominidae inclui chimpanzés, orangotangos e gorilas.
Esta família inclui apenas duas espécies, uma das quais é chamada de cabeça de cobra Gollum, em homenagem ao personagem subterrâneo do Senhor dos Anéis.
“Achamos que esta é a descoberta mais emocionante no mundo dos peixes da última década”, diz Britz, principal autor de um estudo publicado recentemente na Scientific Reports.
Esses peixes estranhos e de corpo comprido, que vivem em aqUíferos de rocha porosa, raramente são vistos, vindo à superfície apenas após inundações causadas por fortes chuvas. Britz diz que o nome comum da família é apropriado porque “todo mundo que vê uma foto do peixe de alguma forma lembra um dragão“.
A área onde os peixes vivem, os Ghats Ocidentais do sul da Índia, é um ponto quente de biodiversidade. Ao todo, os cientistas descobriram 10 espécies de peixes subterrâneos nos aqUíferos que fornecem água para milhões de pessoas.
Espécie enigmática
A saga começou no início de 2018, quando o pesquisador Rajeev Raghavan, coautor do estudo e pesquisador de peixes da Universidade de Pesca e Estudos Oceânicos de Kerala, viu uma postagem nas redes sociais indianas de uma pessoa que encontrou e fotografou um peixe estranho recuperado de seu quintal bem.
Raghavan enviou a foto para Britz, que “não tinha ideia do que era”, diz Britz – não a espécie, gênero ou família. Britz viajou para a Índia depois que Raghavan e outros colegas coletaram mais espécimes, para descrever cientificamente os peixes.
Um estudo inicial, publicado na Zootaxa em maio de 2019, identificou o peixe como uma nova espécie e gênero, chamado Aenigmachanna gollum – a cabeça de cobra Gollum. Pouco depois, outro pesquisador também encontrou uma segunda espécie nesse gênero, com base em um único espécime – a cabeça de cobra Mahabali.
Outro avanço veio quando Britz e outros visitaram o campo de um fazendeiro ao norte de Kochi, uma cidade em Kerala. Lá, tarde da noite, eles encontraram cabeças de cobra de Gollum emergindo em um arrozal inundado.
Existem mais de 50 espécies de cabeças de cobra Channidae, que vivem em riachos e lagos em toda a Ásia e África.
Peixe estranho
Os cabeças de cobra do dragão têm “uma série de características primitivas” e são corretamente chamados de “fósseis vivos”, diz David Johnson, um ictiólogo do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian em Washington, D.C., que não esteve envolvido no artigo.
Essas características únicas incluem uma bexiga natatória encurtada e menos vértebras com costelas, características que mostram que as cabeças de cobra do dragão são menos especializadas do que as cabeças de cobra normais.
A família também carece de uma estrutura chamada órgão suprabranchial, que permite que cabeças de cobra de Channidae respirem ar. Esse truque de respirar o ar permitiu que uma espécie, a cabeça de cobra do norte, se espalhasse muito e se tornasse um incômodo invasivo na América do Norte e em outros lugares.
As cabeças de cobra do dragão também têm olhos e uma pigmentação marrom avermelhada – características incomuns em peixes subterrâneos, muitos dos quais são brancos e sem olhos.
Britz diz que não está claro por que as espécies têm essas características, mas sugere que pode ser porque elas não são exclusivamente subterrâneas.
Esses peixes têm uma maneira única de se mover na água, ondulando suas nadadeiras como as enguias fazem para se mover para frente e para trás. Isso provavelmente os ajuda a se locomover em pequenas câmaras subterrâneas. Observá-los pode ser hipnotizante, diz Britz – eles se movem “como um véu ao vento”.
Johnson compara as cabeças de cobra do dragão a um peixe semelhante a uma enguia primitiva chamado Protoanguilla palau, descoberto em uma caverna submarina em Palau, que ele ajudou a descrever em um artigo de 2012.
Como as cabeças de cobra do dragão, esta família de enguias até então desconhecida tem características antigas que se perderam em seus parentes e mudou relativamente pouco com o tempo.
Por que esses fósseis vivos sobrevivem sem se diversificar muito permanece um mistério. “Não consigo entender o porquê”, diz Johnson.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Natational Geographic
