Um novo fóssil descoberto na sempre surpreendente ilha de Madagascar sugere que os bicos e rostos dos pássaros do antigo Mesozoico eram mais diversos e evoluíram de forma diferente do que se pensava, os cientistas relatam na revista Nature.
Longo e profundo, o bico se assemelha ao dos pássaros modernos da coroa, como os tucanos. Pertence a uma espécie até então desconhecida chamada Falcatakely forsterae, referindo-se à sua forma de foice, do final da época do Cretáceo cerca de 70 a 68 milhões de anos atrás.
Embora pareça pouco notável na superfície, dizem os pesquisadores, uma reconstrução cuidadosa revelou que a estrutura óssea é diferente da de qualquer dinossauro – pássaro ou outro. Sua anatomia facial lembra a dos pássaros modernos, mas seu crânio e mandíbula superior são semelhantes aos dos terópodes que não voam.
A descoberta confunde o que sabemos sobre a evolução dos pássaros, já que espécies atuais como tucanos e calaus parecem ter evoluído de forma independente com bicos de formato semelhante dezenas de milhões de anos depois, de acordo com o autor principal Patrick O’Connor da Universidade de Ohio, EUA.
“Os pássaros mesozoicos com faces tão altas e longas são completamente desconhecidos”, acrescenta, “com o Falcatakely proporcionando uma grande oportunidade para reconsiderar as ideias sobre a evolução da cabeça e do bico na linhagem que leva aos pássaros modernos”.
Mais de 11.000 espécies de pássaros existem hoje, com uma história evolutiva complexa que remonta aos dinossauros – seu único ramo que sobreviveu à última extinção em massa. Curiosamente, foram os pássaros com bico que persistiram.
O crânio fóssil de Falcatakely preservado – com apenas 8,5 centímetros de comprimento – foi incrustado em rocha na região de Mahajanga, em Madagascar, o segundo espécime do Cretáceo que a equipe encontrou lá.
Eles usaram tomografia micro computadorizada de alta resolução e modelagem digital complexa para dissecar ossos individuais virtualmente e usaram impressão 3D para reconstruir o crânio e compará-lo com outras espécies.
A formação dos modernos bicos de pássaros é muito precisa, principalmente por um grande osso chamado de pré-maxila, enquanto seus ancestrais dinossauros têm narizes pouco especializados, consistindo de um pequeno pré-maxilar e grande maxila.
Uma das surpresas do novo fóssil foi a evidência de ambas as características.
“Falcatakely pode geralmente se parecer com qualquer número de pássaros modernos com a pele e o bico no lugar”, diz O’Connor. “Existem maneiras de desenvolvimento claramente diferentes de organizar o esqueleto facial que levam a objetivos finais geralmente semelhantes.”
Daniel Field, da Universidade de Cambridge, destaca a importância de tais descobertas de fósseis para a construção de modelos evolutivos em um comentário relacionado, observando o crânio surpreendentemente único do espécime “impressionante“.
“Embora o fóssil consista apenas na metade frontal de um crânio, está claro que Falcatakely é mais do que apenas um rosto bonito”, escreve ele. “O crânio é totalmente bizarro, caracterizado por um focinho profundo e alongado, diferente daqueles vistos em qualquer outra ave mesozóica.”
Field prossegue, notando um dente no focinho e uma ausência de dentes ao longo das mandíbulas do crânio, em oposição direta aos parentes mais próximos do Cretáceo das aves modernas.
“Essas características dão ao crânio de Falcatakely um perfil quase cômico – imagine uma criatura parecida com um minúsculo tucano de dentes tortos voando de galho em galho, ocasionalmente olhando para os formidáveis habitantes do Cretáceo Superior de Madagascar”, escreve ele, “que incluía mamíferos igualmente bizarros e dinossauros predadores gigantes. ”
A nova espécie está em boa companhia com outras criaturas bizarras da ilha, como Simosuchus, um crocodilo herbívoro de nariz achatado, Beelzebufo, um sapo predador gigante e a recém descoberta “besta louca” Adalatherium.
“Quanto mais aprendemos sobre animais, plantas e ecossistemas do Cretáceo no que hoje é Madagascar”, diz O’Connor, “mais vemos que sua assinatura biótica única remonta ao passado e não é apenas um reflexo do ecossistema da ilha recentemente.”
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Cosmos Magazine
