“Corona vírus” já se estabeleceu como a nova palavra assustadora de 2020. Adicione a palavra “mutante” e você terá um candidato ainda mais forte para a nova frase assustadora de 2021.
Um temor é que partes críticas do genoma do corona vírus sofram mutação, tornando qualquer vacina obsoleta antes de ser amplamente lançada no próximo ano.
Mas quão problemático isso é realmente? Como veremos, o SARS-CoV-2, o corona vírus que causa o COVID-19, sofre mutação, assim como todos os vírus. Mas ao contrário de outros vírus de RNA, é bastante estável.
Essas são boas notícias para a primeira safra de vacinas que serão lançadas em todo o mundo em 2021.
Afinal, o que é uma mutação?
Em termos genéticos, uma mutação é apenas uma palavra assustadora para um erro. Conforme as células fazem novas cópias de um vírus, erros acontecem. Esses erros às vezes resultam em um vírus mais forte, às vezes em um vírus mais fraco.
Mas, na maioria dos casos, as mutações no corona vírus são anomalias irrelevantes que causam alterações no material genético (RNA), mas não nas proteínas resultantes que constituem sua composição e estrutura.
Na verdade, o SARS-CoV-2 parece ter uma taxa de mutação mais lenta do que outros vírus de RNA. Isso porque ele pertence a uma família de vírus com mecanismos de revisão genética que podem identificar e remover a maioria dos erros em seu RNA quando o vírus se replica.
Isso significa que o SARS-CoV-2 tem cerca de metade da taxa de mutação da gripe e um quarto da taxa de mutação do HIV.
E quanto às mutações e proteínas de pico?
Se houver muitas mutações em regiões não essenciais do material genético de um vírus, ele provavelmente ainda pode funcionar. Mas mutações em regiões críticas podem desativar um vírus, portanto, não ocorrem com muita frequência.
É por isso que as vacinas são normalmente projetadas contra essas regiões críticas – para proteger contra mutações que as tornariam ineficazes.
E são as mutações em uma dessas regiões críticas, a proteína spike COVID-19, que ganhou atenção significativa recentemente.
Esta é a proteína que muitas vacinas COVID-19 usam para gerar uma resposta imune protetora. Na verdade, as quatro vacinas para as quais a Austrália assinou acordos, caso sejam aprovadas nos testes clínicos, todas contêm a proteína spike do vírus ou levam as instruções de que seu corpo precisa para prepará-la.
O que tudo isso tem a ver com o vison?
Uma mutação que gerou polêmica é a mutação D614G, em parte porque leva a uma proteína de pico com uma forma ligeiramente alterada.
E alguns cientistas temiam que essa mutação, mais três outras na proteína do pico, ajudasse o vírus a contornar o tipo de imunidade gerada após a vacinação.
Essas mutações surgiram quando o corona vírus saltou de humanos para visons e vice-versa.
Para evitar as implicações potencialmente desastrosas desta nova combinação de variantes que se espalhou rapidamente em humanos, milhões de visons foram abatidos na Dinamarca, Espanha e Holanda.
No entanto, nem todos os cientistas estão convencidos do impacto potencial dessa combinação de mutações. Portanto, estudos estão em andamento para entender melhor seu impacto.
Seringas a dez passos
Considerando o que sabemos sobre como o vírus sofre mutação e a taxa dessas mutações, a primeira geração de vacinas COVID-19 parece provável que forneça alguma proteção contra as cepas de SARS-CoV-2 circulantes atualmente.
No entanto, os pesquisadores estão monitorando o possível surgimento de qualquer nova mutação na proteína spike de isolados em todo o mundo para garantir a eficácia contínua da vacina.
Podemos identificar qualquer mutação usando uma técnica chamada sequenciamento do genoma, que permite aos cientistas ler a sequência genética completa, ou genoma, do vírus.
Desde janeiro, cientistas de todo o mundo geraram e disponibilizaram publicamente mais de 246.000 genomas COVID-19. Os cientistas podem então compará-los com os primeiros genomas COVID-19 sequenciados em Wuhan. Essas primeiras sequências são os modelos para as vacinas pelas quais esperamos impacientemente.
Esta vigilância fornecerá um sistema de alerta precoce para mutações potencialmente críticas. E se os pesquisadores encontrarem mutações, eles precisam descobrir o que essas mutações realmente fazem, usando os chamados “testes funcionais”.
Esses testes podem nos dizer se uma nova mutação influencia nossa resposta imunológica à proteína spike, em comparação com aquelas induzidas pela cepa original de Wuhan. Também podemos investigar se os anticorpos após a vacinação podem continuar a se ligar à proteína spike de cepas emergentes e impedir que o vírus infecte células humanas.
Então, devemos nos preocupar?
Os pesquisadores só conseguiram estudar esse corona vírus por um período muito curto. Portanto, só o tempo dirá se ele sofre mutação com uma frequência e em posições limitadas nas regiões essenciais, como é de se esperar. É por isso que a vigilância é tão importante.
A safra atual de vacinas foi desenvolvida usando décadas de conhecimento científico acumulado e é baseada no que sabemos sobre mutações neste e em outros corona vírus. Portanto, não devemos ficar muito preocupados quando lemos manchetes assustadoras sobre um “corona vírus mutante”.
O ano passado demonstrou a capacidade de produzir vacinas rapidamente, que esperançosamente podem ser modificadas para refletir novas mutações e cepas de fusão, caso ocorram.
Rebecca Rockett, Virologista, University of Sydney; Alicia Arnott, Epidemiologista Genômica, University of Sydney, e Fabienne Brilot-Turville, Principal Pesquisadora, University of Sydney.
Leia Também: Passarinho bebês ganham resistência quando seus pais as chutam do ninho
Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Cosmos Magazine
