O mistério dos pinguins mais solitários do mundo

Anos atrás, pesquisadores em Ushuaia, a cidade ao extremo da Argentina, observaram alguns visitantes inesperados no inverno. A Ilha Martillo, uma mancha de terra no Canal Beagle, atrai regularmente barcos turísticos devido a suas colônias de pinguim-de-magalhães e gentoo. 

O mistério dos pinguins mais solitários do mundo
Foto: (reprodução/Rita Willaert)

Um punhado de pinguins-reis foi capturado por armadilhas fotográficas nas ilhas, muitas vezes pendurado no local de nidificação dos gentoos. Pinguins-reais podem ser encontrados em outros lugares da Patagônia, mas não tinham sido avistados nesta ilha antes. 

Como eles chegaram lá, de onde vieram, ou mesmo quantos são, é um mistério. 

“Não sabemos nada sobre os pingüins-reis da Ilha Martillo”, diz Sami Dodino, pinguinologista do Instituto Científico Argentino CADIC (Centro Austral de Investigaciones Científicas del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas)

A ilha dos pinguins

Ushuaia, bem no extremo sul da Argentina, é conhecida carinhosamente como “O Fim do Mundo”. A Ilha Martillo tem sido o lar de pinguim-de-magalhães, pequenos pássaros que são incomuns por cavarem tocas para nidificar, desde os anos 70, e acolheram pinguins-gentoos, uma espécie maior que coleta pedras para construir ninhos no chão, nos anos 90. 

Se estes poucos pinguins-reis chegaram à Ilha Martillo por acidente ou por desenho é desconhecido. “Provavelmente foi um acidente”, diz a pesquisadora do CADIC, Andrea Raya Rey. “Eles estavam vagando pelo oceano em busca de alimento”. 

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“Quando chega a hora de muda, os pinguins reis voltam para sua colônia original – geralmente de volta ao oceano. Mas neste caso, eles podem ter olhado ao redor, visto as outras espécies de pinguins na Ilha Martillo, e desembarcado lá para mudar suas penas em seu lugar”, ela diz.

“Os pinguins-reis são realmente forjadores de longa distância, por isso expandem seu alcance”, diz Raya Rey.

O que as pesquisas descobriram

Os pesquisadores sabem através de testes genéticos que a colônia de gentoo na Ilha Martillo originou-se de indivíduos que vieram das Ilhas Malvinas; agora existem cerca de 30 casais. O mesmo poderia ser verdade para os visitantes do pinguim rei. 

Alternativamente, eles podem ter vindo da Bahía Inútil, centenas de quilômetros ao norte no Chile; da Ilha Staten ao leste; ou da Ilha da Geórgia do Sul, que tem uma grande colônia de pinguins-reis, no Atlântico.

O mistério dos pinguins mais solitários do mundo
Pinguim-de-magalhães. Foto: (reprodução/internet)

Quando os pinguins-reis foram observados pela primeira vez na Ilha Martillo, os pesquisadores acreditam que eles podem ter sido juvenis, já que não pareciam tentar se reproduzir. Mas, nos últimos anos, um casal conseguiu pôr um ovo. No ano passado, pela primeira vez, eles chocaram um filhote com sucesso.

Infelizmente, a alegria não durou muito, pois o filhote morreu algumas semanas depois. “Acreditamos que talvez isso tenha sido porque tivemos um verão quente para Ushuaia”, diz Dodino. 

Raya Rey acrescenta que o filhote provavelmente teria morrido no inverno em qualquer caso, pois os pais provavelmente eram inexperientes e estavam em desvantagem devido ao seu pequeno grupo. Normalmente, os filhotes pinguins-rei se reúnem no inverno para se aquecer enquanto seus pais caçam por comida; isto não funciona com apenas um filhote. 

“Eles estão tentando começar uma nova colônia, mas é muito difícil para apenas alguns indivíduos”, diz ela.

O futuro incerto

É difícil saber o que vai acontecer a seguir com os pinguins rei da Ilha Martillo. Os pesquisadores não querem fazer nada que possa perturbar os poucos pinguins-reis que estão lá, por isso se limitam a estudar as filmagens das câmeras

Mas isto não é suficientemente detalhado para revelar a idade dos pinguins, que sexo são, ou mesmo quantos são, pois não é possível dizer se os mesmos pinguins continuam voltando ou se são indivíduos diferentes. “Temos muitas perguntas sem respostas”, diz Dodino.

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Enquanto isso, mais trabalho está sendo feito com as populações gentoo e magalhães. Raya Rey e Dodino realizam pesquisas para contar o número de pinguins na colônia; coletam amostras de sangue e penas, que dão informações sobre a dieta dos pinguins; e colocam transponders GPS em alguns pinguins para ver onde eles pescam. 

Traduzido e editado por equipe: Isto é Interessante 

Fontes: WIRED, CADIC