O Dr. Kenny Travouillon apagou as luzes e foi direto para a prateleira que segurava o ornitorrinco empalhado, armado com uma tocha ultravioleta para testar algo. O monotremado brilharia?
“Todos os ornitorrincos estavam brilhando”, diz Travouillon, o curador de mamíferos do Western Australian Museum em Perth. “Nós passamos por outros mamíferos e descobrimos que eles também estavam brilhando.”
A coleção de mamíferos empalhados do museu tem cerca de 65.000 espécimes de cerca de 800 espécies diferentes, incluindo todos os muitos animais maravilhosos e ocasionalmente estranhos da Austrália.
Sob a luz ultravioleta, criaturas incluindo bilbies, bandicoots, wombats, raposas voadoras, microbats, diabos da Tasmânia e equidnas adquiriram um brilho distinto de disco. Os cangurus, porém, foram “bastante decepcionantes”.
O desejo de Travouillon de apontar uma tocha ultravioleta para seus espécimes foi desencadeado por um artigo científico em outubro na revista Mammalia e posteriormente relatado no New York Times.
Os pesquisadores direcionaram uma luz ultravioleta para dois ornitorrincos recheados coletados na Tasmânia – um datado de 1889 – e mantidos no Field Museum of Natural History em Chicago. Os animais brilharam de volta para eles.
Agora os cientistas estão perguntando por quê.
O pelo brilhante foi uma sobra evolucionária ou foi de alguma forma útil para os marsupiais e outros animais da Austrália?
Monotremados são uma ordem curiosa de mamíferos ovíparos que vivem apenas na Nova Guiné e na Austrália – o ornitorrinco e quatro espécies de equidna.
Seu pelo brilhava em verde e ciano sob diferentes luzes ultravioleta que brilham em diferentes comprimentos de onda. Este, disseram os pesquisadores, foi “o primeiro relato de bio-fluorescência em um mamífero monotremado sob luz ultravioleta”.
Mas, alguns meses antes, a zoóloga Linda Reinhold estava nas florestas tropicais do norte de Queensland em busca de fungos brilhantes. No boletim informativo da Queensland Mycological Society, Reinhold disse que encontrou 14 espécies que emitiram fluorescência sob sua tocha UV. Mas ela também estava procurando por outra coisa.
“Percebendo que os marsupiais eram muito ariscos para a fotografia de fluorescência, passei três dias procurando atropelamentos”, escreveu Reinhold.
Em uma estrada ao lado de um campo, ela encontrou dois bandicoots marrons do norte mortos. Para o olho humano, eles eram de um marrom opaco e sem vida. Mas sob sua tocha ultravioleta, os cadáveres eram um desfile de rosas e amarelos.
Em outro local, um ornitorrinco expirado ficou roxo e verde sob a tocha.
‘Foi como ver um sinal de Macca’
Se a bio-fluorescência fosse simplesmente um artefato dos produtos químicos usados para preservar os animais empalhados, então a pele do animal morto de Reinhold não teria se acendido, nem a pele de demônios da Tasmânia vivos no zoológico de Toledo – outra instituição que ficou curiosa com uma tocha UV.
Uma resposta poderia estar na pesquisa realizada há quase 20 anos e iniciada pela Prof Lyn Beazley, uma célebre neurocientista que foi a primeira mulher a assumir o papel de cientista-chefe quando ganhou o cargo na Austrália Ocidental em 2006.
No início dos anos 2000, Beazley estava pesquisando a visão de gambás mel e dunnarts de cauda gorda. Em um estudo, eles descobriram que essas duas espécies possuíam células em seus olhos que lhes dariam a capacidade de ver a luz ultravioleta.
Mas em um estudo posterior, Beazley e seus colegas colocaram dunnarts em um labirinto e os tentaram com grilos e larvas de farinha usando luz ultravioleta para ver se os animais poderiam realmente usar a habilidade. Eles poderiam.
“Foi muito divertido”, diz Beazley, da Murdoch University. “Eles sabiam que não havia recompensa com as outras cores. Para eles, foi como ver uma placa do Macca’s [McDonald’s] – haveria uma recompensa lá. ”
Beazley e colegas estabeleceram que esses minúsculos marsupiais parecidos com ratos eram capazes de ver na radiação ultravioleta e usar essa habilidade no mundo real – algo que os mamíferos que estão lendo esta história não podem fazer.
“O que está muito claro é que a maioria dos animais pode ver UV. Mas não podemos ”, diz Beazley.
“Peixes, anfíbios, pássaros … mas foram os mamíferos que perderam e por isso ficamos tão fascinados que os marsupiais puderam ver.”
“Estamos interessados nisso como humanos porque não podemos ver, mas para os animais está apenas lá.”
Beazley acha que poderia ter uma infinidade de usos no reino animal
A urina de roedores, como a urina humana, brilha sob a luz ultravioleta, mas as aves de rapina não precisam de uma tocha ultravioleta para ver o rastro de xixi que pode levá-las a uma refeição suculenta. Eles podem apenas ver isso.
Beazley diz que alguns animais que têm áreas em seus corpos, como pêlos ou pele que emitem luz nos comprimentos de onda ultravioleta, podem usá-la para fornecer pistas para parceiros ou rivais em potencial.
Com o reino animal inundado de raios ultravioleta que os humanos não podem ver, os padrões e cores dos raios ultravioleta podem ter uma ampla gama de usos que são difíceis para os humanos entenderem, diz ela.
Para animais como o ornitorrinco, que são ativos ao anoitecer e ao amanhecer, ela diz que a habilidade de distinguir cores pode ser vital para procurar comida ou evitar presas.
A visão dos gambás mel é particularmente sintonizada com comprimentos de onda em torno da cor laranja, diz Beazley, e isso pode ajudá-los a chegar às suas flores de banksia favoritas assim que o néctar estiver pronto.
“Você deseja obter as flores certas e deseja chegar primeiro”, diz ela.
Toda essa curiosidade ultravioleta deu o pontapé inicial em empreendimentos científicos mais formais em busca de respostas para questões-chave.
Reinhold, de Cairns, diz ao Guardian Australia que está iniciando um projeto de pesquisa universitária em 2021, vagamente intitulado: “Fluorescência em mamíferos: Prevalência e causas”.
No Western Australia Museum em Perth, Travouillon tem compartilhado fotos de animais australianos brilhantes no Twitter, mas espera por uma publicação científica mais formal no próximo ano.
Ele vai trabalhar com o Prof Simon Lewis na Curtin University de Perth, que lidera pesquisas sobre técnicas de cena de crime forense, incluindo o uso de diferentes fontes de luz.
Lewis diz: “Temos acesso a instrumentação que nos permitirá investigar as características espectrais da fluorescência aparente. Isso nos permitirá determinar se é realmente fluorescência e não algum outro fenômeno óptico. ”
Travouillon tem uma palavra de advertência para os membros do público em geral interessados em realizar suas próprias investigações sobre a luz secreta dos animais: não aponte uma tocha ultravioleta perto de seus olhos, pois pode prejudicar sua visão.
Leia Também: Pesquisadores afirmam que cangurus podem se comunicar com as pessoas
Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: The Guardian
