Tudo começou quando um pequeno tubarão-tigre vomitou um monte de penas.
Marcus Drymon, um ecologista pesqueiro da Universidade Estadual do Mississippi em Biloxi, vinha capturando tubarões como parte de um programa de monitoramento de tubarões de longo prazo no centro-norte do Golfo do México.
Normalmente, um tubarão fica apenas cerca de 90 segundos fora da água, tempo suficiente para que os cientistas o pesem e marcem antes de soltá-lo. Mas um dia em 2010, um tubarão-tigre, talvez estressado com a experiência, deixou seu conteúdo estomacal no convés do barco.
“Sendo o nerd da ciência que sou, peguei todas as penas, todo aquele vômito de tubarão tigre, coloquei em um saco e levei de volta para o laboratório”, diz Drymon.
Mal sabia ele que o conteúdo do estômago levaria a uma descoberta sobre como os jovens tubarões-tigre aproveitam a migração dos pássaros para obter uma refeição grátis.
Primeiro, Drymon queria saber de quais espécies de pássaros as penas tinham vindo. Então ele procurou um velho amigo, o ecologista molecular Kevin Feldheim, do Field Museum, em Chicago.
Feldheim geralmente analisa o DNA de tubarão para estudar as relações entre tubarões individuais. Mas ele concordou em tentar identificar as penas com códigos de barras de DNA, uma técnica que permite aos cientistas identificar uma espécie com base em uma fita curta de DNA mitocondrial.
A análise mostrou que as penas provinham de um thrasher marrom, uma espécie de ave canora terrestre.
Intrigado, Drymon pesquisou a literatura científica, encontrando um punhado de relatos de tubarões-tigre comendo pássaros terrestres, e decidiu investigar a prevalência dessas refeições.
Durante pesquisas mensais de 2010 a 2018, ele e seus colegas coletaram o conteúdo do estômago de 105 tubarões-tigre – dissecando tubarões mortos e lavando os estômagos dos vivos – e os enviaram a Feldheim para análise.
Algumas das amostras “cheiram muito mal”, diz Feldheim, “porque são exatamente o que o tubarão estava digerindo na época”. Penas mal digeridas não eram tão ruins e eram fáceis de extrair DNA.
“Mas outros eram, você poderia dizer. Você poderia simplesmente tirá-lo da jarra e o cheiro era horrível. E esses eram geralmente muito difíceis de extrair ”, diz ele.
Quarenta e um, ou 39 por cento, dos tubarões continham restos de pássaros de 11 espécies: oito pássaros canoros (incluindo andorinhas e carriças) junto com pombas de asas brancas, sapsuckers de barriga amarela e galeirão americano, a única ave aquática do grupo, os pesquisadores relatam on-line em 21 de maio na Ecologia.
“Quando ele começou a me enviar penas, presumi que seriam todas aves marinhas, como gaivotas, pelicanos ou algo parecido”, diz Feldheim.
A parte do Golfo onde Drymon trabalha está perto do último local onde as aves migratórias podem pousar antes de decolar para o México no outono. É também o primeiro local em que muitos podem pousar na primavera após a maratona de voo sobre a água.
Drymon a princípio pensou que os pássaros podem ser aqueles que não conseguem pousar na primavera. Mas quando ele olhou para o momento em que os pássaros apareceram nos tubarões, ele pôde ver que a maioria dos pássaros foi comida no outono. “Isso foi um enigma”, diz ele.
E assim, Drymon procurou o colega do estado de Mississippi Auriel Fournier, um ornitólogo, para entender tudo. Eles consultaram o eBird, um banco de dados online de avistamentos de pássaros, e discutiram com outros colegas durante o almoço.
Os pássaros, os pesquisadores determinaram, devem decolar para sua jornada para o sul e então serem pegos quando o tempo ficar inesperadamente ruim. E ao contrário de patos e outras aves aquáticas, as espécies encontradas nos tubarões não conseguem se manter secas depois de atingir a água.
Então, se eles são derrubados do céu por algo como uma tempestade, eles se tornam isca de tubarão, Drymon e seus colegas propõem.
“Faz sentido com o que sabemos sobre a migração de pássaros”, diz Fournier. “É apenas uma peça do quebra-cabeça que não conhecíamos.”
Então, essas aves também estão alimentando outras espécies no Golfo?
Não, diz Drymon. “Já observei os estômagos de tantas outras espécies de tubarão, de tantas outras espécies de peixes ósseos, e nenhum deles come essas aves terrestres, ou marinhas, aliás, da mesma forma que os tubarões-tigre.”
A migração das aves no outono coincide com um pico na população de jovens tubarões-tigre no centro-norte do Golfo do México. E cerca de metade dos tubarões que tinham pássaros em suas barrigas eram na verdade tubarões bebês.
Drymon e seus colegas agora acham que as mamães tubarões descobriram que a área é um bom momento e lugar para dar à luz, porque permite que seus filhotes tenham acesso a uma fonte de alimento fácil de obter antes de aprimorarem totalmente suas habilidades de caça.
Essa ideia se encaixa na reputação dos tubarões-tigre que comem qualquer coisa, diz Drymon.
“Não gosto necessariamente quando as pessoas dizem que tubarões-tigre são as latas de lixo do mar, porque isso carrega uma espécie de conotação negativa.”
Eles se parecem mais com meninos adolescentes, diz ele, devorando qualquer comida que você coloque na frente deles, até mesmo pássaros terrestres que aparentemente nada mais tocará.
Leia Também:Conheça NARWHAL, O Cachorro “Unicórnio”
Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte:Science News