A maioria das rãs parece bastante benigna, com rostos redondos e amigáveis, mas não se deixe enganar. Abaixo da superfície, alguns ostentam presas falsas, fortificações em formato de capacete e até mesmo espinhos que liberam veneno.
Agora, os pesquisadores dos EUA têm uma ideia melhor de como eles evoluíram e por quê.
Uma equipe do Museu de História Natural da Flórida usou dados 3D para estudar a forma do crânio em 158 espécies, representando todas as famílias de sapos vivos, e descobriu que crânios de formas radicais costumam ser cobertos por intrincados padrões de sulcos, cristas e buracos formados por camadas extras de osso.
Essa característica, conhecida como hiperossificação, evoluiu mais de 25 vezes em sapos, eles descobriram, e espécies com os mesmos hábitos alimentares ou defesas tendiam a desenvolver crânios semelhantes, mesmo que estivessem separados por milhões de anos de evolução.
“Superficialmente, os sapos podem parecer semelhantes, mas quando você olha para seus crânios, você vê diferenças drásticas; seus crânios mostram como os sapos podem ser estranhos e diversos ”, diz Daniel Paluh, principal autor de um artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
O trabalho está muito atrasado. Paluh diz que o último estudo abrangente de crânios de rã foi publicado em 1973 e, desde então, os cientistas dobraram o número de espécies de rãs descritas e atualizaram nossa compreensão de suas relações evolutivas.
Novas técnicas analíticas também são um bônus. Paluh e seus colegas foram capazes de usar 36 pontos de referência em crânios de rã, escaneados e digitalizados como parte do projeto oVert do museu.
Eles descobriram que as rãs que comem outros vertebrados, como pássaros, ratos répteis e outras rãs, geralmente têm crânios gigantescos e espaçosos com uma junta da mandíbula perto da parte de trás, o que lhes dá uma grande abertura para pegar suas presas.
Seus crânios são pontilhados com pequenas cavidades, que Paluh sugere que podem fornecer força extra e força de mordida.
Quase todos os sapos não têm dentes na mandíbula inferior, mas alguns, como os sapos de Budgett, desenvolveram estruturas semelhantes a presas inferiores que lhes permitem infligir feridas de punção em suas presas.
Uma espécie, o sapo marsupial de Guenther, tem dentes verdadeiros em ambas as mandíbulas e pode comer presas em mais da metade do comprimento do corpo.
Outras rãs usam suas cabeças para tampar a entrada de suas tocas como proteção contra predadores. Essas espécies tendem a ter crânios cavernosos recobertos por pequenas pontas. Alguns, como a rã com cabeça de barril de Bruno, foram recentemente descobertos como venenosos.
A questão é: o que veio primeiro – hiperossificação ou formato de crânio fantasioso? As rãs começaram a comer presas grandes e desenvolveram crânios mais carnudos ou vice-versa?
O ancestral comum das 7.000 espécies de sapos de hoje não tinha um crânio ornamentado, diz o coautor David Blackburn, mas crânios fortemente fortificados aparecem em ancestrais de sapos ainda mais antigos.
“Embora o ancestral de todas as rãs não tivesse um crânio hiperossificado, é assim que os crânios de ancestrais anfíbios bastante antigos foram construídos”, diz ele. “Essas rãs podem estar usando caminhos de desenvolvimento antigos para gerar características que caracterizaram seus ancestrais no passado.”
Estudos anteriores sugeriram que os sapos desenvolveram hiperossificação para evitar a perda de água em ambientes secos, mas o novo estudo descobriu que habitat e hiperossificação não estavam necessariamente ligados.
O habitat influencia o formato do crânio, entretanto. As rãs aquáticas tendem a ter crânios longos e achatados, por exemplo, enquanto as espécies escavadoras costumam ter crânios curtos com focinhos pontiagudos e podem usar a boca como pauzinhos.