Vinte anos da Estação Espacial Internacional – mas valeu a pena?

Cientistas espaciais estão se preparando para comemorar uma conquista astronáutica notável. Em poucos dias, eles marcarão o 20º aniversário da presença contínua da humanidade no espaço sideral.

Por duas décadas, equipes de astronautas construíram suas casas a 402 quilômetros acima de nosso planeta por meio da ocupação ininterrupta da Estação Espacial Internacional (ISS).

Como funcionava

Habitada pela primeira vez pelo astronauta norte-americano Bill Shepherd e pelos cosmonautas russos Sergei Krikalev e Yuri Gidzenko em 2 de novembro de 2000, a ISS desde então ofereceu abrigo para uma rotação constante de tripulações que garantiu que a estação nunca ficasse desocupada.

Um total de 240 homens e mulheres montaram acampamento na estação de 420 toneladas, uma vez que ela varreu a Terra a 17.000 mph, fazendo 16 órbitas do nosso mundo todos os dias.

As acomodações na estação de 109 metros de comprimento incluem seis quartos de dormir, dois banheiros, uma academia – e, o mais popular de tudo, um conjunto de janelas de sacada de construção europeia, chamado de Cupola, que oferece vistas de 360 ​​graus e permite aos astronautas observe enquanto as tempestades se acumulam e o Sol se levanta sobre a Terra.

Contact
Foto: (reprodução/ internet)

Tim Peake, o único astronauta oficial britânico a chegar à ISS, era um fã particular da Cupola, onde, diz ele, olhou pela primeira vez para o nosso planeta e percebeu como ele é frágil.

Dá para ver a atmosfera, que tem apenas 16 km de espessura. Não é infinito ”, lembrou ele em uma entrevista à BBC. “Todo o gás que nos mantém vivos na Terra está preso nessa minúscula camada. De repente, você percebe que o que colocamos nessa camada é muito importante.

Aspectos mais mundanos da estação de vida incluem serenatas de guitarra por astronautas flutuantes; um pedaço da história da culinária feita pela astronauta italiana Samantha Cristoforetti, que bebeu o primeiro expresso feito no espaço em uma caneca de gravidade zero; e lidar com uma série de vasos sanitários quebrados – “a parte da estação que mais atrai a curiosidade na Terra, eu descobri”, diz Peake.

E esses detalhes domésticos são importantes, insistem os cientistas. “Administrar a Estação Espacial Internacional nos mostrou que os seres humanos podem fazer suas casas longe de seu próprio planeta no espaço sideral, que é um ambiente verdadeiramente hostil”, disse o astrobiólogo Professor Charles Cockell, da Universidade de Edimburgo.

Essa foi uma lição extremamente importante para nós.

Os planos para construir uma estação espacial em órbita permanente foram traçados pela primeira vez na década de 1980 pela Nasa.

No entanto, as previsões de custos indicavam que eles seriam alarmantes – até que o colapso da União Soviética oferecesse uma oportunidade de cooperação com a Rússia.

Seus engenheiros espaciais já haviam adquirido considerável experiência em missões espaciais de longo prazo com suas próprias pequenas estações Salyut em órbita e a estação Mir, muito maior.

Foi também um movimento altamente pragmático dos Estados Unidos”, disse o professor Anu Ojha, diretor do Centro Espacial Nacional de Leicester.

A América queria evitar que os especialistas espaciais soviéticos fossem abocanhados por Estados rebeldes à medida que a URSS se desintegrava. Portanto, procurou envolvê-los em um programa espacial conjunto para mantê-los em casa e dar-lhes algum tipo de contribuição. A ISS era perfeita para isso.

No final, as duas nações concordaram com um plano para a construção da ISS, com agências espaciais canadenses e japonesas também concordando em se juntar ao projeto, juntamente com a Agência Espacial Europeia, da qual o Reino Unido é um membro chave.

A montagem da estação começou em 1998 e exigiu mais de 30 voos de ônibus espaciais dos EUA e 40 de foguetes russos para levar componentes e módulos para a estação antes de sua conclusão em 2011.

Durante anos, os astronautas estiveram preocupados com a construção da estação, e apenas relativamente recentemente, eles puderam se concentrar em fazer ciência séria, incluindo a execução de mais de 3.000 experimentos em colaboração com milhares de cientistas na Terra.

A conta final para construir o ISS chegou a mais de US $ 100 bilhões. A estação absorve US $ 4 bilhões por ano em custos de manutenção e voos de serviço. A maior parte disso foi paga pelos Estados Unidos. A questão é: valeu a pena esse grande gasto?

O especialista em ciências planetárias, Professor Ian Crawford, de Birkbeck, da Universidade de Londres, acredita que sim.

A ISS é um exemplo fantástico de cooperação internacional de alto nível em um momento em que o mundo precisa desesperadamente de exemplos de atividades que possam unir pessoas e nações. E aprender como viver e trabalhar no espaço nos ajudará a nos prepararmos para retornar à Lua e, possivelmente, enviar pessoas a Marte ”.

Outros cientistas têm uma postura diferente, no entanto. “Não há como justificar as grandes somas que foram gastas na construção da ISS”, disse o astrônomo real, Sir Martin Rees.

“Para começar, os resultados científicos têm sido escassos. Aprendemos um pouco sobre como o corpo reage a longos períodos no espaço, e desenvolvemos alguns cristais em gravidade zero, mas isso não é de forma alguma proporcional às dezenas de bilhões de dólares que foram gastos na ISS. Na verdade, a estação só dá notícia quando seus banheiros são bloqueados ou um astronauta canta enquanto flutua com uma guitarra. ”

O dinheiro da Nasa teria sido mais bem gasto no lançamento de missões de robôs para outros planetas ou na construção de observatórios orbitais, Rees acrescentou – uma visão que é apoiada pelo físico e ganhador do Nobel Steve Weinberg, da Universidade do Texas em Austin.

“A única ciência interessante feita na ISS foi o estudo dos raios cósmicos pelo Espectrômetro Magnético Alfa, mas os astronautas não desempenharam nenhum papel em sua operação”, disse ele ao Observer. “Ele poderia ter sido colocado em órbita de forma muito mais barata por uma missão não tripulada.

Ojha acrescentou que inicialmente tinha muitas dúvidas sobre o fundamento científico para a ISS, mas agora estava convencido de que foi um grande sucesso.

Conhecimento

O que alcançamos em termos de experiência humana em voos espaciais, engenharia espacial e rendimento científico foi imenso. Aprendemos como montar estruturas enormes no espaço e viver por longos períodos lá em cima enquanto lidamos com todos os tipos de incidentes que surgiram. É fundamental não desperdiçarmos essa experiência. ”

Uma lição importante aprendida com o estudo dos astronautas da ISS foram os impactos de períodos prolongados de gravidade zero no corpo humano.

Isso inclui perda muscular, redução da densidade óssea e deficiência visual e do paladar. Os cientistas descobriram que pode levar vários anos para um astronauta recuperar sua densidade óssea após uma missão espacial de quatro ou cinco meses. Por outro lado, usando esteiras e aparelhos de musculação, os astronautas podem evitar os piores efeitos da perda muscular.

A Nasa está programada para continuar a financiar a ISS por quatro ou cinco anos e disse que espera que empresas privadas assumam e administrem comercialmente enquanto a agência financia mais missões de ponta para explorar e se estabelecer na Lua, e possivelmente um dia levar humanos para Marte.

Esses projetos envolverão a construção de Gateway, uma versão menor da estação espacial, em órbita ao redor da Lua como ponto de parada para explorar a superfície lunar.

The highs and lows of musicians' out-of-this-world and deep-sea  performances | South China Morning Post
Foto: (reprodução/ internet)

Mas a iniciativa privada está interessada em assumir a ISS? O interesse inicial foi expresso por uma série de empresas que disseram querer trabalhar lá.

A empresa Axiom Space, com sede no Texas, assinou um acordo com a Nasa para construir um módulo onde seriam realizadas pesquisas em novos materiais; o ator Tom Cruise e o diretor Doug Liman estão programados para voar para a estação no próximo ano em uma cápsula do SpaceX Crew Dragon para filmar cenas para um filme de ação e aventura; e o próximo concurso de reality show, Space Hero – programado para exibição em 2023 – anunciou planos de enviar um vencedor para a ISS.

Resta saber se empreendimentos como esses serão suficientes para fornecer os bilhões de dólares necessários para operar a estação. A alternativa seria desmontar a ISS e enviar seus componentes em espiral para a Terra, na esperança de que fossem destruídos à medida que queimam na atmosfera.

E isso seria um desperdício terrível, diz Cockell. “Foi um grande esforço fazer com que todos concordassem com a estação e depois a construíssem. Teríamos poucas chances de construir outro em um futuro próximo se perdermos este, então precisamos encorajar as empresas a manter a estação funcionando por pelo menos mais uma década. ”

Leia também: Artilheiro: um cão pastor australiano que podia ouvir aeronaves inimigas a quilômetros de distância

Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante 

Fonte: The Guardian