A lua de Júpiter, Europa, é um mundo fascinante, com um oceano subsuperficial global envolto em uma concha de gelo e nuvens de vapor d’água que se espalham pelo espaço. Um novo estudo simulou como essas plumas podem se originar, revelando uma bola de gelo surpreendentemente dinâmica.
Com uma abundância de fontes de água e energia, Europa há muito é considerada um dos lugares mais promissores do sistema solar para a busca de vida extraterrestre. O problema é que qualquer sinal de vida provavelmente estaria escondido naquele oceano subterrâneo, enterrado sob cerca de 16 a 24 km de gelo sólido.
Mas nos últimos anos, um atalho parecia se apresentar. Em 2012, o Hubble avistou o que parecia ser plumas de vapor de água em erupção do pólo sul, e mais evidências para eles foram reunidas em estudos de acompanhamento em 2016 e 2018.
A crença era que essas plumas estavam jorrando do oceano abaixo, potencialmente carregando minerais vitais e outras pistas para a vida e espalhando-os no espaço e pela superfície gelada de Europa, onde poderíamos estudá-los mais facilmente.
Mas essas plumas realmente se originam no oceano? Essa foi a questão abordada no novo estudo, por pesquisadores da NASA e das Universidades do Arizona, Texas e Stanford. E a resposta pode, infelizmente, ser “não” – algumas das plumas podem estar vindo de lagos muito mais rasos.
Começando com imagens da sonda Galileo, que observou Europa no final dos anos 1990 e início dos anos 2000, a equipe desenvolveu um modelo que poderia explicar o que pode estar causando as plumas. Eles se concentraram em uma cratera de 29 km de largura chamada Manannán, que tem uma forma em forma de aranha que poderia ser uma arma fumegante para uma nuvem passada.
Consequências
De acordo com o modelo, o impacto que criou a cratera teria derretido grande parte do gelo em seu caminho, e o centro de Manannán ficaria relativamente quente por um tempo, antes de esfriar novamente.
Água salgada teria persistido sob a superfície em bolsões espalhados, e a equipe mostrou que esses pequenos lagos podiam se mover lateralmente através do gelo de áreas mais frias para mais quentes. Como resultado, eventualmente toda a água teria se acumulado no centro da cratera.
“Desenvolvemos uma maneira pela qual uma bolsa de água pode se mover lateralmente – e isso é muito importante”, diz Gregor Steinbrügge, principal autor do estudo. “Ele pode se mover ao longo de gradientes térmicos, de frio a quente, e não apenas na direção para baixo quando puxado pela gravidade.”
Com o tempo, esse lago central também começaria a congelar, pressurizando a água restante até que explodisse em uma nuvem de mais de um quilômetro de altura. Esse modelo tem algumas implicações para Europa como um todo.
“Mesmo que as plumas geradas pela migração de bolsões de salmoura não forneçam uma visão direta do oceano de Europa, nossas descobertas sugerem que a própria concha de gelo de Europa é muito dinâmica”, diz Joana Voigt, co-autora principal do estudo.
The study presents a bit of a mixed bag for future exploration of this icy moon, including NASA’s proposed Europa Clipper mission currently penciled in for 2025. On the one hand, the plumes may not necessarily be scattering minerals and life signs within reach. But on the other, the lower-than-expected saltiness could make it easier for spacecraft radar to penetrate the ice.
Dito isso, a equipe reconhece que este mecanismo não pode explicar todas as plumas Europan, então ainda podemos ter alguma esperança de obter um vislumbre do funcionamento interno deste mundo aquático.
Os pesquisadores também foram capazes de estimar a salinidade do oceano e do gelo. De acordo com seus cálculos, o oceano de Europa pode ter apenas cerca de um quinto do conteúdo de sal dos oceanos terrestres.
O estudo apresenta um pouco de confusão para a exploração futura desta lua gelada, incluindo a missão Europa Clipper proposta pela NASA, atualmente marcada para 2025. Por um lado, as plumas podem não estar necessariamente espalhando minerais e sinais de vida ao seu alcance.
Mas, por outro lado, a salinidade abaixo do esperado pode tornar mais fácil para o radar da espaçonave penetrar no gelo.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte:New Atlas
