A demência que pode ser curada

Quando John Abraham começou a enlouquecer no final de 2019, sua família imediatamente temeu o pior. Abraham gozou de uma saúde robusta durante a aposentadoria, mas agora aos 80 anos, de repente, ele se viu lutando para terminar as frases.

Eu estaria falando com as pessoas e, de repente, a palavra final não vinha à mente”, lembra ele.

Presumi que fosse apenas uma característica do envelhecimento e estava encontrando maneiras de contornar isso.”

Mas dentro de semanas, novos comportamentos erráticos começaram a se desenvolver. A família de Abraham lembra dele muitas vezes adormecendo no meio de uma conversa, ele às vezes gritava comentários bizarros em público e durante a noite ele acordava a cada 15 minutos, às vezes tendo alucinações.

Os pacientes podem deixar de estar em uma casa de repouso, incapazes de se comunicar, para voltar ao trabalho

Para seu filho Steve, o diagnóstico parecia inevitável, algo que todas as famílias temem. “Eu estava convencido de que meu pai tinha demência”, diz ele. “O que eu não conseguia acreditar era a velocidade com que tudo estava acontecendo. Era como demência com esteróides.

A demência não é apenas uma doença – ela tem mais de 200 subtipos diferentes. Na última década, os neurologistas tornaram-se cada vez mais interessados ​​em um subtipo específico, conhecido como demência auto-imune.

Nessa condição, os sintomas de perda de memória e confusão são o resultado da inflamação do cérebro causada por anticorpos nocivos – conhecidos como autoanticorpos – que se ligam ao tecido neuronal, em vez de uma doença neurodegenerativa subjacente.

Crucialmente, isso significa que, ao contrário de quase todas as outras formas de demência, em alguns casos ela pode ser curada, e neurologistas especializados tornaram-se cada vez mais hábeis em detectar e tratar.

No hospital John Radcliffe da Universidade de Oxford, o neurologista Sarosh Irani é um dos maiores especialistas do mundo no tratamento de doenças neurológicas causadas por um sistema imunológico com defeito.

Quando Abraham foi internado sob seus cuidados no início de janeiro de 2020 após uma convulsão, Irani logo percebeu que a origem de seus problemas era um autoanticorpo que tinha como alvo uma proteína no cérebro chamada LGI1.

Clínicas

A principal pista reveladora foi a velocidade de início, uma das principais características da demência auto-imune. “Os sintomas geralmente aparecem muito rapidamente”, diz Irani.

Ao longo de algumas semanas ou meses, os pacientes desenvolvem problemas de memória e mudam seu comportamento e personalidade. Pacientes com formas neurodegenerativas de demência podem desenvolver distúrbios do movimento ou convulsões, mas isso geralmente acontece mais tarde na doença, uma vez que a degeneração se instalou. Na demência auto-imune, esses são problemas iniciais.

Abraham foi submetido a um tratamento denominado plasmaférese, que visa lavar o sangue dos anticorpos causadores da doença.

O impacto foi quase instantâneo. “Para mim, causou uma transformação completa, em um ou dois dias”, diz ele. “Minha família veio me ver no hospital e eles apenas se entreolharam com espanto.”

Essas melhorias dramáticas são frequentemente relatadas assim que o tratamento – que também pode incluir esteróides e outras imunoterapias – começa.

A computer model of the structure of the drug rituximab
Foto: (reprodução/ internet)

Os pacientes podem ir de uma casa de repouso, incapazes de se comunicar, para voltar ao trabalho, podendo dirigir novamente”, diz Eoin Flanagan, neurologista da Clínica Mayo em Rochester, Minnesota, um dos vários centros no mundo junto com o grupo de pesquisa da Irani, que está estudando ativamente a demência auto-imune.

Esta é uma das razões pelas quais a condição, embora rara – o neurologista da Mayo Clinic Sean Pittock estima que seja responsável por menos de 5% de todos os casos de demência – seja tão importante de identificar.

Os dados disponíveis sugerem que muitas vezes é esquecido. Entre os pacientes com demência autoimune que foram tratados com sucesso na Mayo Clinic entre 2002 e 2009, 35% foram inicialmente diagnosticados com doença de Alzheimer ou de Creutzfeldt-Jakob.

Muitos pacientes com mais de 60 anos são diagnosticados incorretamente”, diz Flanagan. “Isso é uma preocupação porque se você perder esses casos, você os está enviando para um curso neurodegenerativo presumido, quando eles poderiam responder à imunoterapia e seus sintomas desaparecerem.

Mas a demência auto-imune também é uma ilustração de uma tendência mais ampla. Nos últimos 15 anos, doenças tratáveis ​​foram identificadas em todo um espectro de doenças neurológicas, desde epilepsia até esclerose múltipla e psiquiatria, todas causadas por autoanticorpos que se ligam a diferentes partes do cérebro e do sistema nervoso central.

Tornou-se uma das áreas mais interessantes da neurologia”, diz Irani.

Existem subgrupos dentro de todos esses grupos de doenças que têm doenças muito tratáveis. Se você é um médico com demência, uma pequena porcentagem de seus pacientes terá essa condição, o mesmo se você for um psiquiatra ou um médico com esclerose múltipla. E com esses pacientes você pode realmente tratar diretamente a causa subjacente suprimindo o sistema imunológico.

A ascensão da neurologia tratável

Em outubro de 2019, outro paciente foi internado no hospital John Radcliffe. Pippa Carter, de 19 anos, tinha acabado de se formar em literatura inglesa na University of Leeds quando percebeu que sua visão parecia estranhamente distorcida.

Eu estava em palestras e estava realmente lutando para me concentrar com minha visão e com a concentração em geral”, diz ela.

Eu estava tentando fazer um teste para uma peça da universidade e tive que parar porque realmente não conseguia ler. Inicialmente, pensei que fosse apenas nervosismo, porque estava começando um novo capítulo na vida.

Em poucas semanas, ela se viu incapaz de pronunciar suas palavras corretamente, antes de ser levada ao hospital depois de sofrer uma grande convulsão. Assim como Abraham, foi a velocidade de seu declínio que alertou os médicos para uma possível causa auto-imune.

“Em uma semana, ela estava tendo alucinações, gritando coisas”, lembra Irani. “Em seu quarto de hospital, onde ficou por várias semanas, ela desenhou essas bizarras figuras infantis na parede, como o tipo de coisa que uma criança de quatro anos desenharia. Era como se algo estivesse fazendo com que ela regredisse em seu comportamento.

Carter sofria de uma síndrome neuropsiquiátrica causada pela ligação de um autoanticorpo aos receptores NMDA do cérebro, proteínas que desempenham um papel fundamental na aprendizagem e formação da memória.

Logo depois de começar o tratamento, primeiro com esteróides e depois com uma imunoterapia chamada rituximabe, ela começou a melhorar. Agora, mais de um ano depois, ela espera retomar seus estudos universitários em breve.

Desde 2004, os cientistas têm descoberto continuamente os autoanticorpos por trás dessas várias condições neurológicas, tornando possível que as clínicas os testem. Irani diz que até agora foram descobertos cerca de 25, com um ou dois novos autoanticorpos detectados a cada ano. “Provavelmente ainda existem muitos mais por aí”, diz ele. “Não estamos na ponta do iceberg, mas acho que provavelmente não estamos nem perto da base também.

O que exatamente estimula o corpo a produzir esses autoanticorpos ainda não está claro, mas acredita-se que pode haver uma variedade de gatilhos ambientais que variam de infecções virais a tumores, juntamente com uma suscetibilidade genética subjacente.

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Devido ao número de pacientes que podem ser tratados com sucesso, os especialistas procuram aumentar a conscientização sobre a importância de ficar de olho neles. “É realmente um conjunto de condições imperdíveis”, diz Irani.

Nossa clínica opera um laboratório de diagnóstico onde recebemos amostras de todo o Reino Unido para muitas dessas doenças. Um em cada 100 é positivo, e esses pacientes claramente melhoram com esteróides e medicamentos semelhantes.

Há sinais de que o interesse está crescendo. Em novembro de 2019, foram publicados dados do primeiro ensaio clínico analisando a eficácia de diferentes tratamentos para pacientes com um tipo de epilepsia causada por autoanticorpos LGI1. Dois outros ensaios estão em andamento para procurar novas terapias experimentais destinadas a tentar impedir o corpo de produzir esses anticorpos prejudiciais.

A Irani espera que isso traga muitos benefícios nos próximos anos. “Definitivamente, há um sub-reconhecimento dessas condições”, diz ele.

Mas, à medida que o campo continua a se expandir, haverá mais e mais desses pacientes que serão atendidos. Tenho certeza de que, se você procurar bastante em enfermarias de psiquiatria aguda e em asilos, há pacientes com doenças tratáveis ​​que estão passando despercebidos.

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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante 

Fonte: The Guardian