Há três anos, duas estrelas de nêutrons colidiram em uma colisão cataclísmica, a primeira fusão deste tipo já observada diretamente. Naturalmente, os cientistas mantiveram seus olhos atentos – e agora, algo estranho está acontecendo.
Astrofísicos observaram a colisão da estrela em 17 de agosto de 2017, detectando pela primeira vez sinais do mesmo evento em um pio de onda gravitacional detectado pelo Laser Interferometer Gravitational – Wave Observatory (LIGO) na Terra e uma explosão maciça de diferentes sabores de luz.
Raios – X do espaço
Os raios X observados no local a 130 milhões de anos-luz da Terra atingiram seu pico menos de seis meses após a descoberta da fusão, mas de acordo com as observações recolhidas este ano, essa tendência parou, e um sinal de raios X está demorando mais que o esperado, de acordo com a pesquisa apresentada na quinta-feira (14 de janeiro) na 237ª reunião da Sociedade Astronômica Americana, realizada virtualmente devido à pandemia.
“Nossos modelos até agora estavam descrevendo a observação incrivelmente bem, então pensamos que a tínhamos pregado”, disse Eleonora Troja, astrofísica da Universidade de Maryland e do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Maryland, nos EUA ao site Space.com.
“Acho que todos estavam convencidos de que esta coisa iria desaparecer rapidamente, e a última observação mostrou que não está”, ela complementa.
Um check-up espacial
Quando o Observatório de Raio-X Chandra da NASA verificou a fusão anterior, as coisas começaram a parecer suspeitas. Os cientistas pensavam que estavam olhando para o brilho do jato de material de alta energia disparado pela colisão, e esperavam que os raios X tivessem desaparecido no começo do ano.
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Mas a fonte ainda estava brilhando na visão da nave espacial. Quando o telescópio olhou novamente, em dezembro, ele ainda encontrou um sinal brilhante de raios X.
É muito cedo para saber o que está acontecendo exatamente, disse Troja. Chandra pode não olhar novamente até dezembro, embora planeje pedir que o telescópio mude os planos para verificar mais cedo. Instrumentos de rádio podem estudar a colisão com mais frequência, e podem ajudar a resolver o quebra-cabeça.
As suposições dos pesquisadores
Por enquanto, Troja acredita que uma de duas hipóteses explicará a continuidade das emissões de raios X.
Em um cenário, as radiografias demoradas são unidas pela luz de rádio dentro dos próximos oito meses ou ano. Troja disse que isso sugeriria que os cientistas não estão vendo o brilho posterior dos jatos saindo da colisão, mas o brilho posterior da explosão maciça da Kilonova em si – algo que os cientistas nunca tinham visto antes.
Se as emissões de raios X continuarem mas nenhuma emissão de rádio se juntar a elas, Troja pensa que os cientistas podem estar olhando para algo talvez ainda mais intrigante: a prova de que a colisão formou uma enorme estrela de nêutrons, o maior objeto conhecido até hoje.
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