As focas do Baikal são fãs de porções pequenas, e essa peculiaridade alimentar pode ser a razão pela qual as focas estão prosperando.
Encontrados no imenso Lago Baikal da Rússia, os mamíferos siberianos devoram minúsculos crustáceos marinhos, provavelmente usando dentes semelhantes a cabelos de uma maneira semelhante à alimentação das baleias de barbatana, descobriu um novo estudo.
A pesquisa sugere que as focas Baikal (Pusa sibirica) usam uma combinação de dentes especiais, velocidade e habilidade para devorar dezenas de criaturas de uma polegada de comprimento chamadas anfípodes em um único mergulho, os cientistas relatam em 16 de novembro no Proceedings of the National Academy of Sciences.
Normalmente, as focas comem peixes e moluscos, embora algumas focas do sul, como as focas caranguejeiras (Lobodon carcinophaga), sejam comedoras afiadas de krill, outro tipo de pequeno crustáceo. Para as focas do Baikal, pode haver grandes benefícios em caçar anfípodes. Os crustáceos “são muito previsíveis”, diz o biólogo marinho Yuuki Watanabe, do Instituto Nacional de Pesquisa Polar de Tóquio. “Eles formam grandes agregações e vêm à tona durante a noite”.
Explorar essa fonte confiável de alimentos de baixo nível na cadeia alimentar, diz Watanabe, pode tornar as focas do Baikal mais resistentes do que outras focas aos impactos ambientais causados pelo homem, como o aquecimento das temperaturas.
Cerca de 115.000 focas P. sibirica povoam o Lago Baikal, e a espécie é listada como “menos preocupante” pela União Internacional para Conservação da Natureza. Isso é muito mais abundante do que as focas em habitats de lagos semelhantes – como as focas aneladas do Lago Ladoga no noroeste da Rússia e o Lago Saimaa na Finlândia, que juntos somam alguns milhares.
Watanabe estuda focas do Baikal desde 2003. Naquela época, ele tinha evidências de dispositivos de medição de profundidade montados nas focas que mostravam que eles mudavam de forma confiável suas profundidades de mergulho durante a noite, sugerindo que os animais poderiam estar seguindo uma fonte de alimento específica.
E os registros anteriores do conteúdo do estômago das focas mostraram que os animais comiam, pelo menos ocasionalmente, anfípodes, que fazem migrações diárias das profundezas para as rasas e vice-versa. Então, em junho de 2018, Watanabe voltou ao Lago Baikal, o maior e mais antigo lago de água doce do mundo, para ver se ele poderia reunir evidências diretas de que as focas estavam se alimentando de enxames de anfípodes.
Estudos
Watanabe e seus colegas pegaram oito focas e colocaram câmeras e acelerômetros em suas costas, registrando o que as focas estavam comendo, a velocidade com que nadavam e suas profundidades de mergulho. A equipe descobriu que as focas estavam rapidamente capturando anfípodes individuais em seus mergulhos noturnos, chegando a 154 em uma descida e capturando um anfípode a cada 2,5 segundos.
Em um único dia, estima-se que as focas façam milhares de capturas. Todos esses lanches somam. Com base nas estimativas de Watanabe e colegas, as focas do Baikal podem obter cerca de 20 por cento de suas necessidades diárias de calorias apenas com anfípodes.
Quando Watanabe examinou crânios de foca do Baikal em coleções de museus e comparou os crânios com os de outras focas, ele notou que os dentes das bochechas dos animais do Baikal têm margens dobradas que dão aos dentes um formato semelhante a um covarde com dentes mais longos e desenvolvidos do que qualquer outra espécie de foca do norte . As focas do Baikal podem usar esses dentes para peneirar com eficiência seu prêmio de plâncton do lago, expelindo o excesso de água a cada gole, dizem os pesquisadores.
Mia Wege, uma ecologista marinha da Universidade de Pretória, na África do Sul, ficou surpresa que essas pequenas presas pudessem formar uma parte importante da dieta de uma foca.
O tamanho dos anfípodes de água doce que as focas do Baikal comem, diz ela, “é muito menor do que outras espécies de krill ou anfípodes consumidos pelas focas”. Isso faz sentido porque as próprias focas siberianas estão entre as menores espécies de focas, com corpos que podem funcionar com menos combustível, diz Wege.
No futuro, Watanabe deseja conduzir experimentos de alimentação para confirmar como as focas estão usando seus mastigadores semelhantes a comblike. Ele também quer estudar a dieta de inverno dos animais, pois acha que os anfípodes podem estar se acumulando sob o gelo de inverno do lago, potencialmente proporcionando um banquete confiável e denso para focas famintas.
Determinar como a cobertura de gelo sazonal influencia as fontes de alimento das focas é cada vez mais importante, diz Watanabe, uma vez que o gelo de inverno do lago está diminuindo devido à mudança climática.
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Traduzido e editado por equipe Isto é Interessante
Fonte: Science News
