Em meados de janeiro de 1909, um grupo de homens carregou centenas de quilos de suprimentos através de ventos fortes da Antártida, mordendo fendas frias e perigosas por mais de mil milhas. As condições eram muito duras para os veículos, então eles viajavam a pé, determinados a localizar o Polo Sul magnético da Terra.
Mais de um século depois, a pesquisa científica na Antártica ainda apresenta desafios formidáveis. Mas apesar de sua natureza áspera e aparência árida, esta paisagem guarda segredos para as origens de nosso movimentado planeta através de meteoritos. A cada ano, cientistas do Smithsonian coletam centenas de meteoritos da Antártica que revelam detalhes sobre as origens da Terra e de nosso sistema solar.
O programa de meteoritos da Antártica começou depois que os glaciólogos japoneses que trabalham na Antártica encontraram sete meteoritos no continente em 1969 e perceberam que todos eles eram de meteoritos diferentes. Sete anos mais tarde, pesquisadores do Japão e dos Estados Unidos organizaram uma missão conjunta para buscar mais.
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A busca logo se tornou um evento anual e, depois de mais de 40 anos, os cientistas acumularam mais de 23.000 meteoritos do continente. Eles compõem 90-95% dos espécimes individuais da Coleção Nacional de Meteoritos, hospedados e cuidados pelo Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
Por que a Antártica?
Sendo o lugar mais frio e seco da Terra, a Antártida forma um congelador natural que mantém os meteoritos bem preservados. Uma vez que um meteorito congela no gelo, o movimento das geleiras o transporta do pólo em direção à costa.
“O gelo na Antártida é como uma esteira transportadora natural”, disse Tim McCoy, curador de meteoritos no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
“E quando ele atinge o Monte Ellsworth, ele tenta passar por cima delas. Ventos fortes sopram o gelo, deixando as rochas para trás”.
O grupo de cientistas na Antártica
A cada mês de novembro, um punhado de cientistas se dirige ao planalto ao sul dos Montes Ellsworth e passa cerca de seis semanas pegando meteoritos. Os pesquisadores não enfrentam os mesmos desafios dos primeiros exploradores da Antártida, mas seu tempo não é isento de obstáculos.
A equipe também enfrenta desafios psicológicos. A Antártica, às vezes, se sente mais isolada do que o espaço. Isso faz com que alguns astronautas se juntem ao grupo como parte de seu treinamento mental para a Estação Espacial Internacional.
“Todos os astronautas que trabalharam conosco disseram que isto é como estar na Estação Espacial”, disse Cari Corrigan, um geólogo de pesquisa Smithsonian que coletou meteoritos na Antártica duas vezes.
Ao longo das semanas, os cientistas coletam centenas de meteoritos que variam em tamanho desde M&M’s até bolas de futebol. A maioria deles é do tamanho de um punho. A primeira coisa que os cientistas procuram para determinar se eles têm um meteorito em vez de uma rocha terrestre é um revestimento fino e escuro chamado crosta de fusão.
O que os meteoritos podem nos dizer?
Os geólogos estimam que mais de 99% dos meteoritos da coleção da Antártida vieram do cinturão de asteroides, enquanto os meteoritos lunares e marcianos representam menos de 1% da coleção. A maioria das rochas são condritos – uma classe de meteoritos não metálicos composta de pequenos grãos chamados condros. Alguns desses condritos contêm fragmentos minerais que se formaram antes do sistema solar.
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Outros meteoritos da coleção são núcleos de ferro que os pesquisadores usam para estudar como os planetas se formam.
Os meteoritos na coleção da Antártida inspiram e dirigem estas novas missões espaciais, assim como ajudam os cientistas a analisar o material que retorna. Com cada novo meteorito coletado e estudado, os cientistas respondem e fazem novas perguntas sobre os estágios iniciais do nosso sistema solar.
Traduzido e editado por equipe: Isto é Interessante
